For fire millioner år siden krasjet de tektoniske platene bak Nord- og Sør-Amerika i hverandre og skapte Isthmus of Panama. Genetisk forskning antyder at dette var øyeblikket som aper krysset inn i regioner i dagens Mellom-Amerika fra sine forfedres hjem i sør. Men syv tenner funnet i Panama antyder at primatene satte kurs nordover mye tidligere, og at de krysset 100 mil med hav for å nå sin nye verden.
I følge et papir som ble publisert denne uken i Nature, ble syv apetenner oppdaget innkapslet i en 21 millioner år gammel stein som ble funnet under en utgraving av materiale fra Panama Canal-utvidelsen. Det betyr at primatene må ha krysset en havbarriere når de en gang var tenkt uoverkommelig for de fleste dyr. "Det er fantastisk, " forteller Marcelo Tejedor, som studerer primater ved Argentinas nasjonale patagoniske senter i Chubut, og som ikke var involvert i studien, forteller Lizzie Wade ved Science . "[Dette] åpner en mengde muligheter vi aldri hadde forventet."
Det er lite sannsynlig at de små primatene svømte til Panama, så det antas at de må ha flust over, kanskje på en matte med vegetasjon. “Når det er hendelser som orkaner eller store jordskjelv eller tsunamier, kan vegetasjon og klumper bli skyllet ut av kysten. Dyr kan følge med det, ”forteller Siobhán Cooke, en paleobiolog ved Northeastern Illinois University, som ikke var en del av denne studien, til Eva Botwin-Kowacki ved The Christian Science Monitor. “Aper er ganske gode spredere. Det er ikke overraskende at de klarte å spre seg til Nord-Amerika. ”
Historien om ape spredning er fylt med mysterier. Fossilprotokollen viser at aper utviklet seg i Afrika. For mellom 34 og 37 millioner år siden fant de på en måte en vei til Sør-Amerika. Mange tror de krysset Atlanterhavet på lignende vegetasjonsmatter, påpeker Wade, men det er ikke sikkert.
Man trodde at aper kom til Mellom-Amerika under en hendelse kalt Great American Biotic Interchange, som fant sted etter at Isthmus i Panama koblet de to kontinentene, slik at slektninger av opossums, armadillos og piggsvin kunne sette seg mot nord og hjort, katter, vaskebjørn, bjørn, og andre arter for å krysse isthmus til det sørlige kontinentet. Denne nye oppdagelsen betyr at forskere må gjette andre antakelser.
De syv apetennene som ble funnet i Panama antyder den gamle arten, kalt Panamacebus transitus, var relatert til dagens capuchin- og ekorn-aper. Det er ikke kjent hvor stor befolkning av aper var i Panama, og graver rundt om i Mellom-Amerika har aldri produsert noe bevis for at de gamle apene gjorde det lenger nord. Jonathan Bloch, kurator for ryggvirvel paleontologi ved Florida Museum of Natural History og hovedforfatter av studien, sier det er et av de største spørsmålene forskningen reiser. “[Denne ape-arten] kan spre seg overalt, men den kan bare ikke gå nordover på dette kontinentet. Hva er problemet? ”Sier han til Wade.
I Panama, antyder han, apene fant vegetasjon og frukt som ligner det de spiste i Sør-Amerika. Når de først var på vei nordover til Costa Rica og Nicaragua, visste de imidlertid sannsynligvis ikke hvordan de skulle takle det skiftende økosystemet.
