Vulkanutbrudd kan være ille for mer enn de uheldige menneskene som bodde i skyggene - i 1816 utslettet aske fra utbruddet av Mount Tambora i Indonesia solen og førte til et "år uten sommer" så langt unna Vermont. Det massive utbruddet av Krakatoa, også i Indonesia, senket i 1883 sommertemperaturer over hele verden og forstyrret værmønster i årevis. Men disse utbruddene - og stort sett alle andre - bleke i forhold til Toba, en vulkan som brøt ut på Sumatra i Indonesia for 74 000 år siden. Det ble antatt at forstyrrelsene forårsaket av superutbruddet sannsynligvis beskjærte noen få grener av det tidlige menneskelige slektstreet. Men nye studier avslører at Tobas innvirkning kan ha blitt overdrevet. Faktisk, rapporterer George Dvorsky hos Gizmodo, viser forskning at de tidlige menneskene gjorde det ganske bra under forstyrrelsene forårsaket av vulkanen.
Toba var ingen vanlig utbrudd. Den sprøyte tusenvis av tonn aske ut i atmosfæren, nok til å skape en tiår lang vulkansk vinter, noe som førte til enorme bortfall av vegetasjon og slutten av noen arter. Det ble fulgt av opptil tusen år kjøligere enn normale temperaturer. Hendelsen var så ekstrem at noen forskere mener at den reduserte den globale menneskelige befolkningen til bare noen få tusen overlevende, en hypotese kalt "Toba-katastrofe-teorien."
Men i følge en studie publisert i Journal of Human Evolution, kan ingenting av det være sant. Forskere undersøkte sedimentkjerner på nytt fra Lake Malawi i Øst-Afrika. Tidligere studier hadde identifisert krystaller og glass fra Toba-utbruddet i disse kjernene. Når de ser på mikroskopiske biter av plantestoff bevart i kjernene, var forskerne i stand til å se på vegetasjonsnivåer 100 år før og 200 år etter utbruddet. Det de fant er at det ikke var noen avkjøling eller massiv dør av. Det ser ut til at den enorme eksplosjonen ikke påvirket Øst-Afrika i det hele tatt, bortsett fra i alpine områder.
"Dette er den første forskningen som gir direkte bevis for effekten av Toba-utbruddet på vegetasjonen rett før og like etter utbruddet, " sier Chad L. Yost, doktorgradskandidat ved University of Arizona og hovedforfatter av studien, i utgivelsen. "Toba-utbruddet hadde ingen betydelig negativ innvirkning på vegetasjonen som vokser i Øst-Afrika."
Med andre ord indikerer kjernene den vulkanske vinteren aldri fant sted, eller var mild nok til å ikke dukke opp i sedimentrekorden. En annen fersk artikkel i Nature viser at i løpet av perioden etter Toba var det faktisk mennesker som trivdes, rapporterer Gretchen Vogel ved Science .
Arkeologer på to steder i Sør-Afrika - en serie kystgrotter som var bebodd av tidlige mennesker kalt Pinnacle Point og et friluftssted kalt Vleesbaai - tok prøver av sedimentene til de fant mikroskopiske bevis på Toba-utbruddet. Ved å bruke en relativt ny teknikk kalt optisk stimulert luminescens, som indikerer forrige gang et sandkorn ble utsatt for sollys, kunne forskere vise at de to stedene var okkupert på utbruddet.
Det forskerne fant ut er at Toba ikke avbrøt den menneskelige okkupasjonen på stedene, og faktisk, mens den umiddelbare ettervirkningen av katastrofen, intensiverte den menneskelige okkupasjonen. "Dette er første gang vi kan si: Her er hva mennesker gjorde før og etter [utbruddet], " forteller medforfatter Christine Lane fra University of Cambridge til Ed Yong på The Atlantic . "Og jeg synes vi hadde det veldig bra."
Ikke alle tolker dataene på samme måte. Vogel rapporterer at Stanley Ambrose fra University of Illinois, en av opphavsmennene til Toba-katastrofeteorien, hevder at lag med sand over asken indikerer klimaendringer på Pinnacles-stedet og en nedgang i befolkningen.
Men Yost, forfatter av kjerneprøveundersøkelsen, sier at arbeidet hans og arkeologisidene maler et nytt bilde av Toba-utbruddet. "Datasettene fra forskningen vår og Naturoppgaven kompletterer hverandre og tilsier sammen at Toba-overoppløsningen hadde liten innvirkning på klimaet i Afrika og menneskene som bodde der, " forteller han Dvorsky. "Hvor de to studiene avviker har å gjøre med å tolke størrelsen på klimaendringene fra Toba-utbruddet."
Mens Yost og teamet hans hevder at det ikke var noen betydelig vulkansk vintereffekt, hevder Nature- forfatterne ifølge en pressemelding at utbruddet førte til betydelige klimaskift og stedene i Sør-Afrika tjente som refugia for menneskelige bestander, som var i stand til å overleve ved å utnytte den matrike kystlinjen. Hvis det er tilfelle, håper forskerne å finne andre steder langs kysten der fille-restene av menneskeslekten holdt på i løpet av den lange, mørke vinteren.
En tidligere versjon av denne artikkelen ga feil beliggenhet for Mt. Tambora; den har siden blitt korrigert.
