Syng, arkeolog, en ode til den afrikanske savannen. Det legendariske hjemlandet Homo sapiens, evolusjonær beviser for arten vår. Gressmarker med sparsomme trær som bidrar til stående vandring og langdistansejakt. Et miljø fylt til randen med store, kjøttfulle dyr som gir drivstoff for våre voksende hjerner. Kan noe annet habitat sammenligne? Helt klart ikke regnskog, gjengrodd og mangler enkle matressurser. De kan like gjerne være grønne ørkener.
I det minste er det slik historien går.
”I ganske lang tid har forskning gjort en sterk sak om at mennesker stammer fra østafrikanske savanner, og det var slik vi endte opp med å kolonisere resten av verden. Men denne modellen stemmer ikke virkelig lenger, sier Eleanor Scerri, arkeolog og professor ved Max Planck Institute for the Science of Human History.
I det siste mente forskere at mennesker nesten utelukkende var tilpasset savannemiljøer. Tidligere hypoteser antydet at Homo sapiens, som utviklet seg for rundt 300 000 år siden, spredte seg over hele kloden via åpne gressletter eller kystlinjer, etter storvilt og proteinkilder. Tidlige menneskelige forfedre ville unngått tette miljøer som regnskog, den vanlige tanken gikk, der byttet var vanskeligere å fange. Men nå jobber Scerri og andre for å vise at tidlige mennesker tilpasset seg mange miljøer.
Ta for eksempel Sør-Asia, der anatomisk moderne mennesker kan ha begynt å ankomme for mer enn 70 000 år siden. Bevis for de tidlige menneskers miljøtilpasningsevne i denne delen av verden blir mer og mer rikelig. I en fersk artikkel for Nature Communications analyserte forskere fra Max Planck (ikke Scerri inkludert) mer enn 15.000 dyrebein fra Fa-Hien Lena-hulen i jungelmiljøet i sørvestlige Sri Lanka. Størstedelen av beinene kom fra slaktede aper og treekorner. Studieforfatterne konkluderte med at mennesker som bodde i området fra 45 000 år siden og opp til 4000 år siden, ikke bare overlevde i jungelmiljøet, men målrettet tilpasset sin egen levesett for å gjøre det.
Eksempel på verktøy produsert fra apeknokler og tenner som ble utvunnet fra de late Pleistocene-lagene i Fa-Hien Lena-hulen, Sri Lanka. (N. Amano) Historisk har forskere vært interessert i to spørsmål: da mennesker begynte å se morfologisk moderne ut (det vil si når hodeskallene og skjelettene våre utviklet seg til å ha de egenskapene vi har i dag), og da vi begynte å vise kompleks oppførsel som å produsere kunst og opprettholde handelsnettverk. Men et tredje spørsmål dukker nå opp: da vi ble miljøvennlige, levde i forskjellige naturtyper og modifiserte miljøene for å passe våre behov.
"Dette er første gang vi kjenner til et sted så tidlig som for 45 000 år siden der [mennesker] fokuserte mest på å jakte vanskelige å fange smidige byttedyr som bor i trær, " sier zooarkaeolog Noel Amano, en av forfatterne av Sri Lanka-papir. Andre arkeologiske steder fra samme periode, som Niah-hulene i Borneo, viser at mennesker jaktet svin i et mer åpent miljø - så disse skogboerne hadde andre alternativer tilgjengelig for dem. Hva mer er, sier Amano, de tidlige srilankerne “brukte benene på disse apene til å mote ornamenter og verktøy.”
Dårlige nyheter for makakene og langursene som endte opp som middag, men gode nyheter for forskere som prøver å forstå Homo sapiens habitatbruk. Ikke bare gjorde menneskene i denne delen av Sri Lanka helt klart utmerket med å bruke ressursene i regnskogsmiljøet, de klarte også å gjøre det uten å utrydde de lokale små pattedyrene. Alle artene som finnes i fossilprotokollen eksisterer fortsatt i overflod i dag, sier Amano.
For arkeologen Patrick Roberts, en annen forfatter av papiret, bidrar disse nye detaljene om menneskelig livsopphold på Sri Lanka til et globalt bilde av våre tidligste forfedre. "I spredningen fra Afrika ser det stadig oftere ut at Homo sapiens er unik i forhold til andre homininer [som Homo erectus eller Neanderthals]." Tidlige mennesker bodde i tropiske regnskoger, i ørkener, i store høyder i Himalaya. De nådde polarsirkelen, kystregionene, og selvfølgelig savanner og gressletter.
"Jeg vil bli veldig overrasket hvis vi ikke finner bevis for mennesker i tropiske regnskoger veldig tidlig, " sier Roberts, noe som betyr at bevis i afrikanske regnskoger kan predate de slakte dyrebenene på Sri Lanka.
Det eneste problemet er at det må gjøres mer feltarbeid for å bidra med ytterligere bevis. "Vi har fossile mennesker fra omtrent 10 prosent av Afrika, og vi har godt undersøkt arkeologiske steder fra omtrent 20 prosent av Afrika, " sier Scerri. "Det betyr at vi lager biologiske og kulturelle ekstrapolasjoner for alt når vi ikke vet noe om 75 til 90 prosent av kontinentet."
Grå tuftet langur (S. priam), en av apeartene målrettet av tidlige mennesker som slo seg ned i Fa-Hien Lena-hulen, Sri Lanka. (O. Wedage) Utfordringene med å undersøke regnskog er legion. Roberts husker leeches som droppet fra trærne og et utbrudd av denguefeber som kuttet feltsesongen kort i 2017. Halvparten av Fa-Hien Lena-hulen ble nylig ødelagt av mudderskred (heldigvis var ikke halvparten forskerne arbeidet i). Hovedforfatteren Oshan Wedage sover noen ganger med teamet sitt i hulene de graver ut fordi de er så utfordrende å få til. Og ifølge Scerri kan det være enda vanskeligere å jobbe i Sentral-Afrika på grunn av mangel på infrastruktur rundt bevaring av kulturminner, dødelige sykdommer som ebola og politisk ustabilitet i visse regioner.
Det er også fortidsklima å ta hensyn til. "Bare fordi vi finner et fossil i en regnskog i dag, er det veldig vanskelig å avgjøre om det var en regnskog da fossilet ble avsatt, " sier Scerri. Regnskogene i Afrika har vokst og trekt seg sammen på forskjellige punkter, avhengig av klimaendringer og den afrikanske monsunen.
Men alle disse hindringene har ikke forhindret forskere i å komme inn. En tann fra for 2, 5 millioner år siden indikerte at tidlige homininer kan ha levd delvis i regnskogsmiljøer lenge før utviklingen av Homo sapiens . Verktøy fra en hule i Kenya viser at mennesker aktivt stolte på den tropiske skogen i Øst-Afrika for 78 000 år siden. Og forskere som arbeider i Amazonas, har identifisert 85 vanlige trær - inkludert kakaotreet, acai-treet og Brasil-nøttreet - som viser tegn til å ha blitt dyrket av menneskelige bestander for tusenvis av år siden.
Å bruke luftbårne LIDAR-systemer (lysdeteksjon og rekkevidde, som ligner på radar, men med synlig lys) har vært en viktig velsignelse for arkeologer som prøver å dekke store skogskår uten å traske gjennom grønne omgivelser. Teknologien hjalp en gruppe forskere med å lage visualiseringer av skjulte Maya-byer i Belize-skogene. Selv om denne studien og andre som den avslørte mye nyere regnskogsteder enn Fa-Hien Lena-hulen, er forskningen et fristende hint om hvor mye som kan gjemme seg i skogen, og vente på å bli oppdaget.
Scerri håper at funn på Sri Lanka og andre steder vil anspore interessen for regnskog mer globalt, og oppfordrer forskere til å lete etter bevis for at mennesker fra begynnelsen er på steder de kan ha unngått før. Hun starter et prosjekt i Vest-Afrika som kan føre til flere ledetråder fra de første menneskegruppene som vandrer ut i skogen. Kanskje skogene i Senegal til og med blir det neste “X” på det halvtegnede kartet fra den tidlige menneskelige historie.
