Silkeveien var et nettverk av gammel handel, som forbinder Kina med Sentral-Asia, Midt-Østen og Middelhavet. Det ble opprettet av Han-dynastiet i 130 f.Kr. og opererte til 1453 da Det osmanske riket blokkerte hovedrutene. I løpet av sin storhetstid skyss de ikke bare silke, krydder, krutt og papir, men også religioner, ny teknologi og vitenskap til Europa.
Til tross for de mange fordelene, har forskere lenge trodd at Silkeveien også sprer sykdommer, inkludert miltbrann og spedalskhet. Nå har forskere endelig et bevis på at handelsmenn kan ha spredt sykdommer langs ruten, melder Maev Kennedy ved The Guardian .
Cambridge-forskere Hui-Yuan Yeh og Piers Mitchell undersøkte fekalt materiale funnet på "hygienepinner" i et latrin som ble gravd ut ved Xuanquanzhi, en stor stasjon på Silkeveien brukt mellom 111 f.Kr. og 109 e.Kr. Disse hygienepinnene ble laget av bambus og pakket inn i klut i den ene enden og tjente som de eldres løsning på avføring i en pre-toalettpapir æra.
Forskerne identifiserte egg fra fire arter av parasittiske ormer i materialet inkludert rundorm, piskorm, bendelorm og kinesisk leverfluke, som de beskriver i The Journal of Archeological Science: Reports. Fluke er av spesiell interesse. Det krever myrrike områder for å utvikle seg og reprodusere seg på riktig måte. Men Xuanquanzhi ligger i det tørre Tamrin-bassenget i Nord-Kina - nesten 1 000 mil fra det nærmeste passende habitatet. Dette betyr at flukeverten måtte ha reist et stykke for å nå stasjonen.
"Da jeg første gang så det kinesiske leverflakene i mikroskopet, visste jeg at vi hadde gjort en betydelig oppdagelse, " sier studieforfatter Hui-Yuan Yeh i pressemeldingen. "Studien vår er den første som brukte arkeologiske bevis fra et sted på Silkeveien for å demonstrere at reisende tok smittsomme sykdommer med seg over disse enorme avstandene."
Spesielt ble disse hygiene-pinnene faktisk gravd ut for 20 år siden, melder Kennedy. Mens dokumenter som ble oppdaget under graven - noen til og med skrevet på silke eller vegger - ble feiret, ignorerte forskere i stor grad pinnene. Men Hui-Yuan Yeh var spent på å lære om pinnene og sendte snart prøver til Mitchell, en biologisk antropolog og medisinsk historiker som studerer parasittene som ble funnet i avføring.
Det er allerede noen sterke bevis for at andre sykdommer sprer seg langs ruten. For eksempel bestemte National Institutes of Health-forskere i 2013 at Behcets sykdom, en genetisk autoimmun sykdom, klynger i lokalsamfunn langs den gamle silkeveien. En annen studie antyder at lopper på ville gerbiler i Sentral-Asia sannsynligvis overførte pestbakterier til Silk Road handelsmenn, noe som førte til pestutbrudd i Europa år senere.
Likevel gir dette siste funnet direkte bevis for tilstedeværelsen av parasitter. "Funnet vårt antyder at vi nå vet med sikkerhet at Silkeveien var ansvarlig for å spre smittsomme sykdommer i antikken, " skriver Mitchell på The Conversation. "Dette gjør det sannsynligere at tidligere forslag om at bubonic pest, spedalskhet og miltbrann også kunne blitt spredt langs den."
