I ettermiddag fikk vi en smak av arktisk vinter på en bisarr isformasjon kalt "aufeis", som betyr "is på toppen" på tysk. Etter å ha vandret gjennom en liten selge, kom vi frem fra trærne til synet av den sjokkerende lyse aufeisen ved bunnen av et fjell. Isen dannes når varmt kildevann boble opp fra bakken og fryser, og skaper ishyller og blokker som dekker tundraen i store skår. Vår leder Chris Neill og Rich McHorney, en forskningsassistent, slapp oss løs for å vandre gjennom isfeltene, og - selv om det var risikabelt - klatret de fleste av oss på isen for å ta det perfekte bildet. Ishyllene, foret med rader med delikate istapper, var en utrolig nyanse av aqua, som en korallrevlagune. Etter hvert vil aufeis smelte - isoverhengene droppet sakte - så i løpet av noen uker vil formasjonene sannsynligvis se mye annerledes ut. Selvfølgelig om bare noen få måneder vil denne tundraen igjen vende tilbake til det frigide mørket som definerer det ni måneder ut av året. (Som sidebeskjed, til tross for farene med is- og vinterstorm, holder Dalton Highway - som jeg reiste på vei til Toolik forrige uke - åpen hele året for langtransportere som kommer tilbake fra Prudhoe Bay.)
Før vi tok turen innpå isen, brukte vi dagen på å sprute i tre bekker nær feltstasjonen. Vi delte opp i grupper, noen av oss prøvetok vann for næringsstoffer, andre beregnet strømningshastigheten, og enda mer fanget feil som lever i vannet. Som en av fangstmennene trakk jeg på meg vadere, trappet inn i midten av bekken og rakte ned i frysevannet for å hente steiner og tvinge feil i et nett. De iskledde bekkene jeg prøvde, hadde færre feil enn grunnvannstrømmene, siden det sterkt siltede vannet på isbreene har en tendens til å skure steinene og fjerne mose eller alger som insektene kan spise - som "vannpapir, " fortalte forsker Linda Deegan. Vi tok også prøver av elver som hadde blitt behandlet med fosfor og kontrollelver som ikke hadde blitt behandlet i det hele tatt. Etter at vi kom tilbake til laboratoriet, fikk vi vite at feilene fanget i de befruktede elvene var mer forskjellige og mer rikelig, siden de behandlede elvene har flere alger, feilenes viktigste matkilde. Et fantastisk rart insekt, caddisfly, bruker funnet gjenstander i elven - for eksempel kvister og småstein - for å bygge seg en solid kokong, der den lever til voksen alder.
