BF Skinner, en ledende psykolog fra 1900-tallet som antok at atferd bare var forårsaket av ytre faktorer, ikke av tanker eller følelser, var en kontroversiell figur i et felt som har en tendens til å tiltrekke seg kontroversielle figurer. I et vitenskapelig område som har gitt oss Sigmund Freud, Carl Jung og Jean Piaget , skiller Skinner seg ut ved ren særegenhet. Tross alt er han forskeren som trente rotter for å trekke spak og trykknapper og lærte duer å lese og spille ping-pong.
Foruten Freud er Skinner uten tvil den mest berømte psykologen på 1900-tallet. I dag er arbeidet hans grunnleggende studier i introduksjonspsykologklasser over hele landet. Men hva får en mann til å lære barna sine katter å spille piano og instruere beagelen sin om hvordan han kan spille gjemsel? I fjor dykke norske forskere inn i fortiden hans for å finne ut av det. Teamet kjemmet gjennom biografier, arkivmateriale og intervjuer med de som kjente ham, testet deretter Skinner på en felles personlighetsskala.
De syntes Skinner, som ville være 109 år i dag, var svært samvittighetsfull, ekstrovert og noe nevrotisk - et trekk som ble delt av så mange som 45 prosent av de ledende forskerne. Analysen avslørte ham for å være en utrettelig arbeider, en som introduserte en ny tilnærming til atferdsvitenskap ved å bygge videre på teoriene til Ivan Pavlov og John Watson.
Skinner var ikke interessert i å forstå det menneskelige sinnet og dets mentale prosesser - hans studieretning, kjent som behaviorisme, var først og fremst opptatt av observerbare handlinger og hvordan de oppsto fra miljøfaktorer. Han trodde at handlingene våre er formet av vår opplevelse av belønning og straff, en tilnærming som han kalte operant conditioning. Begrepet "operant" refererer til et dyr eller person som "opererer" i omgivelsene for å påvirke endring mens de lærer en ny atferd.
BF Skinner ved Harvard psykologiavdeling, omkring 1950 (Foto via Wikimedia) Operativ kondisjonering fordeler en oppgave i trinn. Hvis du vil lære en due å snu i en sirkel til venstre, gir du den en belønning for enhver liten bevegelse den gjør i den retningen. Snart fanger duen dette og gjør større bevegelser til venstre, som gir mer belønning, til fuglen fullfører hele sirkelen. Skinner mente at denne typen læring til og med forholder seg til språk og måten vi lærer å snakke på. Barn blir belønnet, gjennom foreldrenes verbale oppmuntring og kjærlighet, for å lage en lyd som ligner et bestemt ord til de faktisk kan si det ordet.
Skinners tilnærming introduserte et nytt begrep i litteraturen: forsterkning. Atferd som blir forsterket, som en mor som begeistret trekker frem lydene av "mamma" som en baby-coos, har en tendens til å bli gjentatt, og atferd som ikke er forsterket, har en tendens til å svekkes og dø ut. “Positiv” refererer til praksisen med å oppmuntre en atferd ved å legge til den, for eksempel å belønne en hund med en godbit, og “negativ” refererer til å oppmuntre til en oppførsel ved å ta noe bort. For eksempel, når en sjåfør absent fortsetter å sitte foran et grønt lys, huller sjåføren som venter bak dem bilhornet sitt. Den første personen er forsterket for å bevege seg når honking stopper. Forsterkningsfenomenet strekker seg utover babyer og duer: vi blir belønnet for å gå på jobb hver dag med en lønnsslipp annenhver uke, og sannsynligvis ikke ville trå på kontoret når de ble tatt bort.
I dag har søkelyset skiftet fra slik atferdsanalyse til kognitive teorier, men noen av Skinners bidrag holder på å holde vann, fra å lære hunder å rulle over til å overbevise barna om å rengjøre rommene sine. Her er noen:
1. Skinner-boksen. For å vise hvordan forsterkning fungerer i et kontrollert miljø, plasserte Skinner en sulten rotte i en boks som inneholdt en spak. Da rotta skurret rundt i boksen, ville den ved et uhell trykke på spaken, noe som fikk en matpellet til å falle ned i boksen. Etter flere slike løp fikk rotten raskt vite at når du kom inn i boksen, løp rett mot spaken og trykket ned betydde det å motta en velsmakende matbit. Rotta lærte å bruke en spak til fordel for også i en ubehagelig situasjon: i en annen kasse som ga små elektriske støt, fikk trykket på spaken til å stoppe den ubehagelige zappingen.
2. Project Pigeon. Under andre verdenskrig investerte militæret Skinners prosjekt for å trene duer til å lede missiler gjennom himmelen. Psykologen brukte et apparat som ga ut en klikkstøy for å trene duer til å hakke på et lite, bevegelig punkt under en glassskjerm. Skinner antydet at fuglene, som ligger foran en skjerm inne i et missil, ville se fiendens torpedoer som flekker på glasset, og raskt begynne å pirke på det. Deres bevegelser vil da bli brukt til å styre raketten mot fienden: Pecks i midten av skjermen ville lede raketten til å fly rett, mens off-center pecks ville føre til at den vippet og endret kurs. Skinner klarte å lære en fugl å pirke på et sted mer enn 10.000 ganger på 45 minutter, men utsiktene til duerførte missiler, sammen med tilstrekkelig finansiering, mistet til slutt glansen.
3. Air-Crib. Skinner prøvde å mekanisere barnepass gjennom bruk av denne "babykassen", som opprettholdt temperaturen i et barns miljø. Humoristisk kjent som en “arvelige balsam”, barnesengen var fullstendig fuktighets- og temperert-kontrollert, en funksjon Skinner mente ville forhindre at hans andre datter ble kald om natten og gråt. En vifte presset luft utenfra gjennom en linlignende overflate, og justerte temperaturen gjennom natten. Flybommen sviktet kommersielt, og selv om datteren hans bare sov inne om natten, trodde mange av Skinners kritikere at det var en grusom og eksperimentell måte å oppdra et barn på.
4. Læringsboksen. Skinner mente at bruk av undervisningsmaskinen sin for å bryte ned materiale bit for bit, og gi belønninger underveis for riktige svar, kunne tjene nesten som en privat veileder for studenter. Materiell ble presentert i rekkefølge, og maskinen ga tips og forslag til elevene muntlig forklarte et svar på et problem (Skinner trodde ikke på flervalgssvar). Enheten ville ikke la elevene gå videre i en leksjon før de forsto materialet, og når elevene fikk noe av det riktig, ville maskinen spytte ut positive tilbakemeldinger til de kom til løsningen. Læringsboksen klistret seg ikke inn i en skole, men mange databaserte selvinstruksjonsprogrammer bruker i dag den samme ideen.
5. Verbal Summator. Dette lydverktøyet var en auditiv versjon av Rorschach inkblot-test, og tillot deltakerne å projisere underbevisste tanker gjennom lyd. Skinner forlot raskt denne bestrebelsen da personlighetsvurdering ikke interesserte ham, men teknologien ga flere andre typer auditive persepsjonstester.
