Den majestetisk makabre kondoren i California er den største fuglen i Nord-Amerika, Mother Natures kritisk truede opprydningsbesetning, og en suksesshistorie med mirakelbeskyttelse. Etter å ha gjort comeback med avl i fangenskap, ser ting opp for kondoren - men ikke fuglene som nylig ankom Smithsonian Institution's National Bird Collection laboratories. Disse kondorene var døde, og mange av dem hadde vært en god stund.
I løpet av Pleistocene-tida, for 2 millioner til 11.000 år siden, steg robuste bestander av kondorer høyt over kontinentet som dystre høstmaskiner, og skavlet skroppene til gigantiske forhistoriske pattedyr. Men når gigantiske dovendyr, hjorteleier og mastodoner ble utryddet og den menneskelige utviklingen vokste over Nord-Amerika, tok condor-befolkningen i California et noseive.
I 1982 hadde antallet sunket til bare 23 gjenlevende kondorer. Med den største utryddelsen, lanserte US Fish and Wildlife Service (FWS) California Condor Recovery Program for å fange de gjenværende fuglene i naturen og gjenopprette befolkningen gjennom fangst avl. Etter bare fem år hadde nok fugler klekket ut i fangenskap for at de kunne løslates til naturen. Rundt 500 etterkommere av de originale 23 kondorene trives i dag, med mer enn halvparten løslatt og seilt gratis over klippene i California, Utah og Baja California.
Selv om kondorer fremdeles er kritisk truet, fortsetter det pågående programmet både å beskytte dem mot utryddelse og gi en enestående kilde til økologisk innsikt i disse gamle gribbene. FWS har tagget og sporet hver kondor og holdt oversikt over sine livs milepæler. Forskere vet nøyaktig hvor og når hver fugl klekket ut, hvor den hekker når den ble sluppet ut i naturen og når den til slutt dør. Etter døden blir kadaveret samlet og lagret for fremtidig studie i en walk-in fryser ved FWS Pacific Southwest hovedkvarter i Sacramento, California.
For noen måneder siden fylte den fryseren seg.
Til og med i døden er truede arter beskyttet, så FWS trengte et sted for å laste av sitt brimmingoverskudd av gigantiske fuglekadaver. Heldigvis ble Smithsonian Institution's Division of Birds enige om å ta dem og bruke dem til forskning og museumsvisning. I forrige uke ankom godstransporten av døde, frosne kondorer og satte igang en mengde aktiviteter da spesialister kjørte for å forberede de frosne eksemplarene til museets samling.
"De kommer til oss i forskjellige former for degradering, " sier Christopher Milensky, museumspesialist og orkestrator for kondorforberedelsesaktivitetene. FWS har lagret fuglene i nesten et halvt århundre, "så noen er slags friske, og noen er slags ekkel." Milensky gir denne ansvarsfraskrivelsen når han går gjester gjennom det kavernøse Museum Support Center i Suitland, Maryland.
Det enorme 435 000 kvadratmeter store komplekset fungerer som et lagringsanlegg for de millionene eksemplarer som ikke er utstilt i museer. Det er også laboratorier og arbeidsområder for utarbeidelse av bakom kulissene av alle museets gjenstander. Med taksydige dyr fra hele planeten, krukker med bevarte eksemplarer suspendert i væske, bibliotekbøker, fly og kunstverk, gir stedet inntrykk av et gigantisk, oppslukende diorama satt sammen av en forvirret kurator.
Forbi trappene som er beskyttet av fjellløver, igjen ved oryxen, og gjennom en hall foret med pygmyhvaler er Osteo Prep Lab, anlegget der kuratorer har forberedt mange av skjelettene til pattedyr, fugler, amfibier og fisk på utsikten i fjellet. Osteologihall på National Museum of Natural History. Laboratoriet er også hjemsted for en av de mest verdifulle aktørene i et kuratorars arsenal: en koloni med kjøttspisende biller som sultent venter på nye eksempler å mate på.
"Det meste av det vi gjør er å gjøre [kondorene] til skjeletter, " sier Milensky og trekker opp døra til laboratoriet for å avsløre et vaskerom og en bank med dusjrom. "Vi gjør bare triasjen her, " sier han. Ting pleier å bli litt rotete på Osteo Prep Lab, derav dusjen. "Vi får dem til å se ganske tilbake på museet."
Spredt over gangen til høyre for Milensky ligger et enormt, svartfjæret kadaver. "Det er en kondor, " sier han. “Det er en jeg fremdeles trenger å ta tak i.” Anlegget er plutselig så fullt av døde kondorer at de bokstavelig talt strømmer over gangene. Så langt problemer går, er det en som Fugledivisjonen feirer. Smithsonian har ikke hatt et nytt kondoreksemplar å studere eller vise på nesten et århundre. Nå har de kommet nærmere 50.
"Her er festen, " spøker Milensky og kommer inn i det store garasjelignende rommet der han og teamet hans jobber. Han bemerker at laboratoriet lett kan slanges ned når de er ferdige med å preppe fuglene. Rommet er overfylt, summende av forskere og spesialister, som hver har på seg et par hansker og laboratoriefrakker mens de skurrer mellom operasjonsbord og svarte industrielle søppelsekker, som hver er fylt med en kondor-kadaver.
"Dette er episk, " sier Helen James, og strålende mens hun strekker armene bredt for å etterligne den vidunderlige 10-fots vingespennet til kondorene rundt henne. I årene som kurator med ansvar for Smithsonian's Division of Birds ved Natural History Museum, forventet hun aldri å motta et slikt fall av sjeldne eksemplarer i ett fall. "Det er en sjanse for en gang i livet, " sier hun.
De fleste av museets fugleprøver finnes i naturen, så de kan bare lage utdannede gjetninger om deres alder eller herkomst. "De fleste av våre andre samlinger er et mysterium, " sier James, og det gjør komparativ anatomi og andre studier mer av en utfordring. Det er ikke tilfelle for disse kondorene. Takket være den intensive bevaringsinnsatsen og nøye overvåking fra FWS, sier James, "vi vet hvor gammel hvert eksemplar er - de ble alle oppdrettet i fangenskap og fulgt i naturen."
I tillegg til de komparative anatomi og økologiske data kondensatorene vil gi, har disse gribbene også historisk betydning. "Det er en del av amerikansk historie, " sier James. "Det har betydning i urfolk som har overlappet rekkevidden, " holdt i live i dag gjennom hulemalerier og fortellinger om seremonier der kondorer ble brukt til å helbrede eller sette inn mennesker med spesielle krefter.
Med det 10 fot lange vingespennet tar det fem personer bare for å måle ett av eksemplene de prepper. “Bare se på denne fuglen!” Utbryter James mens Milensky hjelper en kollega med å trekke en annen kondor ut av en pose på gulvet. "Det er den største gribben, " sier James, en flyger som er i stand til å nå høyder på 15.000 fot og sveve mer enn 150 mil for å finne et måltid.
Saks knips og fjær flyr når teamet synker ned på kondoren, flår den, for deretter å trimme og kaste så mye muskler og hud som mulig. Hvis fuglene ikke blir frastjålet alle de saftige bitene, risikerer skrottene å råtne. Neste stopp er kjøttspisende biller, og Milensky påpeker at de ikke vil spise noe kadaver som har gått dårlig - tilsynelatende at det får dem til å miste appetitten.
"Insektene tar den fra kjøtt til bein, " sier Milensky og tar en pause fra fløtingsfesten for å vanne billene (de liker det fint og fuktig). I billerommet henter han en prøvekrukke som nylig er ferdig, i påvente av skylling og omvendt. Inni er et spøkelsesaktig hvitt skjelett av en fugl som er plukket helt ren.
Konditorprøvene blir mye for store til å få plass i en krukke, og vil bli plassert i lukkede rom som kjøttskap der feilene streiferer fri. Milensky drar over en slange og svinger skapdøren opp for å gi dem en spritz. Inni er bøtter og brett fylt med slaktene på alt fra mus til gigantiske marsvin og skilpadder. De kryper alle sammen med de bittesmå, svarte, kjøttspisende critters. Hver størrelse på en krone, knasker de gjerne kjøtt bort fra beinene, og i prosessen er de med på å lage det perfekte museumsprøven.
Tilbake i prep-laboratoriet avslutter Teresa Feo, en postdoktorisk forsker, å snippe bort de siste kjøttbitene på en kondor før hun spiser til lunsj. "Velsmakende, " sier hun og plukker litt kondorknust fra fingrene mens hun undersøker håndarbeidet.
Feos forskning er avhengig av fossiliserte og ekte fjær i museets samling for å studere hvordan mekanisk prosjektering av flyging har utviklet seg over tid. Hun er fortrolig med at kondorprøvene vil være enormt nyttige for forskningen hennes. "Jeg har aldri brukt dem fordi den typen materiale aldri er tilgjengelig, " sier hun. Disse kondorene gir muligheten til å legge til hennes eksisterende datasett et ekstremt, stort fuglendemedlem.
"Vi snakker ikke bare spurver og krigere lenger, " sier hun. Én flyfjær fra en kondor er så stor at den kan veie så mye som 30 kolibrier. Hun tar tak i en ballklynge og slynger den tett rundt det rensede prøven for å holde den intakt når billene skal på jobb.
"Det er gjort. Feilene vil like det tror jeg, ”sier Feo mens hun lytter til det trimmede, trussede og billeklare kondorkaret til Milensky. "Åh, det er virkelig stinkende, " legger hun til og holder det litt lenger fra nesen mens Milensky svever inn for å ta tak i den og sier: "Det er deilig."
