Jeg fortalte en gang en venn om bonobos - "de er som sjimpanser, " sa jeg, "men de er fredelige og har sex hele tiden" - og han trodde jeg utgjorde dem. Datamaskinen min tror ikke de eksisterer heller; det antyder alternative stavemåter inkludert "bonbons" og "bongos." Bonobos er våre nærmeste levende primatekusiner (sammen med sjimpanser) som deler 98, 7 prosent av DNA-et med oss, men de fleste vet ikke noe om dem.
Sjimpanser har blitt studert lenger, og det er flere av dem: Bonobos ble ikke oppdaget før i 1933, 150 år etter deres bedre kjente fettere. Og det er bare 10 til 40.000 bonoboer i naturen (omtrent en tiendedel sjimpansebestanden), alt i Den demokratiske republikken Kongo, noe som gjør dem mer truede enn sjimpanser. Bonobos har også manglet en Jane Goodall eller en Dian Fossey for å forkjempe sin sak, og det er få bøker om dem.
Nå er det en ny bok, Bonobo Handshake, av Vanessa Woods. Woods blander bonobo-vitenskap med sin egen personlige fortelling. Hun møter, forelsker seg i (og senere gifter seg) med en ung primatolog, Brian Hare, og følger ham til Kongo, et av de farligste stedene på planeten (det amerikanske utenriksdepartementet advarer om væpnede opprørere, kidnappinger og dødelige sykdommer). De drar til Lola Ya Bonobo, en helligdom for unge bonobos som er foreldreløs av bushmeathandelen eller reddet fra å være kjæledyr. Hare var der for å lære mer om bonoboene og oppdage hvordan de skilte seg fra sjimpansefitrene. Woods, journalist, var bare med på turen med det første, men hun ble raskt utpekt som forskningsassistent for Hare da det viste seg at bonoboene bare stolte på kvinner.
Historien følger Woods og Hare gjennom forskningseksperimenter, flytter fra land til land og til og med under ekteskapelig spats. Woods finner etter hvert sitt formål: å redde bonoboene. Hun hjelper til med å ta vare på helligdomens foreldreløse barn. Hun jobber med organisasjonen Friends of the Bonobos, som driver Lola. Og hun blir etter hvert forsker på egen hånd.
Woods fortelling er ispedd mye informasjon om bonoboer og hvordan de samhandler med hverandre. Bonobos deler og samarbeider lett, i motsetning til sjimpanser. De liker å spise sakte og elsker sukkerrør. De er redde for dører. Til tross for sin fredelige natur, kan de fremdeles være slemme eller sjalu eller voldelige. Unge bonoboer kan være veldig skjøre. Og ja, de har virkelig sex hele tiden, men ikke så ofte i naturen som i en dyrehage.
Boken beskriver også det (så langt mest vellykkede) forsøket på å gjeninnføre reddet bonoboer tilbake i naturen, en utrolig bragd i et land revet av vold. (Woods gir en av de beste beretningene jeg har lest om Kongos historie og effekten av den volden på menneskene som bor der.) I juni i fjor ble ni bonoboer overført til et sted i nærheten av landsbyen Basankusu. Lokalbefolkningen jobber som trackere og administrativt personale. Bonoboene har brakt arbeidsplasser, skoler og en klinikk til landsbyboerne.
Det er lett å se på et land som Kongo og lure på om pengene som brukes på søte, lodne primater ville blitt bedre brukt til mat eller medisin for en fattig befolkning. Men å redde dyrelivet kan ha fordeler for lokalbefolkningen, noe som fremgår av bonobo-gjeninnføringen. Og bonoboene har kanskje enda viktigere leksjoner for oss. Forskere prøver stadig å svare på spørsmålet om hva som gjør oss til mennesker. De ser selvfølgelig på vår egen art og på våre forfedre og våre primater. "Det meste av tiden har bonobos ingen sult, ingen vold, ingen fattigdom. Og for all vår intelligens, alle tingene våre, har bonobos det viktigste av alle eiendeler - fred, " skriver Woods. "Hvis vi mister bonobos, vil vi aldri lære deres hemmelighet. Og enda mer tragisk, fordi de deler så mye av det som gjør oss til mennesker, vil vi aldri forstå oss selv."
