To uker før jul 1829 gled 60 eksemplarer av en bok av et skip ved havnen i Savannah og fant veien til en lokal svart predikant. Da han så hva som var inni, overlot han dem til politiet med en gang. De beslagla hvert eksemplar.
Forfatteren, viste det seg, var en fri og utdannet svart mann ved navn David Walker, en Boston-aktivist og forhandler av bruktklær.
Som tittelen antydet, var boka en "appell" til "De fargede borgere i verden, men spesielt og veldig uttrykkelig til de i Amerikas forente stater." Likevel var appell et tamt ord for profetien som ulmet mellom omslagene., tydelig rettet mot nasjonens slaveriearbeidere. Politiet kan ha snudd til side 28: "Det er ikke mer skade for deg å drepe en mann som prøver å drepe deg, enn det er for deg å ta en drink vann når du er tørst." Side 35 hevdet at eiere nektet slaver utdanning fordi det ville avsløre deres rett til å "kutte den halve halsen fra øre til øre, og vel vet slaveholdere det."
Kanskje klappet politiet boken stengt etter side 42, forskrekket da den rettet mot hvite direkte: “Med mindre du raskt endrer kursen din, er du og ditt land borte !!!!!! For Gud, den allmektige, vil rive opp hele jordens ansikt !!! ”
Kort tid etter dette beslaget dukket det opp ytterligere 20 eksemplarer i Georgias hovedstad, deretter ytterligere 30 i Virginia. Mer materialiserte i New Orleans og Charleston to måneder senere. Før slutten av året hadde mer enn 200 brutt Carolinas. Politiet ruslet, men klarte ikke å konfiskere de fleste eksemplarer, til tross for at de i noen tilfeller sendte undercover-agenter til svarte samfunn. I visse deler av Sør kom det bevis for at boken faktisk spredte seg gjennom runeways-nettverk. De hvite begynte å få panikk. Frederick Douglass reflekterte senere at appellen “skremte landet som en trumf med kommende dom”.
I håp om å stenge bokens flyt, ringte statlige tjenestemenn akuttmøter og vedtok lovverk med forbløffende hurtighet. I orden fra historikeren Lacy K. Ford, Jr., “den sikkerhetspolitikken som ble utløst av utseendet til David Walker's brosjyre var uten presedens.” I Georgia kom lovgivere sammen 21. desember og vedtok nye lover før slutten av året. Georgia og North Carolina forbød svarte sjømenn å komme inn i havnene deres og forbudte sirkulasjonen av tvilsom litteratur, straffbart med døden i førstnevnte. Louisiana og Virginia styrket koder som forbød frie svarte å komme inn i staten eller forbudt literacy-instruksjoner for slaver.
Dagen etter at anken for første gang dukket opp i Sør, skrev borgermesteren i Savannah til borgermesteren i Boston, Harrison Gray Otis, og ba om at Walker skulle bli straffet for distribusjonen av hans “sterkt betennelsesrike arbeid.” Otis innrømmet at boken var “Ekstremt dårlig”, men det var ikke strengt ulovlig i henhold til noen Massachusetts lov. Han kunne verken konfiskere eller straffe Walker lovlig.
Dette var mer enn en manglende harmonisering av sør- og nordretten; det var et symptom på det Abraham Lincoln senere vil kalle et "hus delt mot seg selv" på grunnleggende definisjoner av eiendomsrettigheter kontra menneskerettigheter. "Retten til å tukle med denne arten av eiendom tilhører ingen mennesker og ingen kropp av menn, men deres eiere, " skrev en Georgia-journalist som svar på appellen - dette var "poenget med delikatesse og sanctum sanctorum of Southern følelse."
Otis sendte menn til avhør av Walker, kanskje i håp om at et visst press fra ordførerkontoret ville fjerne ham. Til sin overraskelse hevdet Walker ikke bare åpen appellen som hans håndverk, men gjorde klart at han hadde til hensikt å sirkulere flere eksemplarer på egen bekostning - også helt lovlig i Massachusetts. Otis kunne gjøre lite i tillegg til å advare skipskapteiner i New England om boken og oppfordre hans sørlige landsmenn til å forbli rolige. Otis pekte på “uvitenheten til forfatteren, ekstravagansen i hans sanguinariske fanatisme” som bevis på at alt ville blåse over hvis alle holdt hodet.
Men i virkeligheten, mer enn noen bok i amerikansk historie, tvang appellen et valg mellom sjelefred og å eie slaver.
Var Walker, som Otis sa, en ekstravagant fanatiker, ikke verdt å få panikk?
Han ble født i Wilmington, North Carolina, i 1796. Faren, en slave, døde før hans fødsel. Moren hans, fri, ga sin frihet videre til ham slik loven tillot. Walker foraktet ikke desto mindre fødebyen hans, et "blodig land ... hvor jeg må høre slavenes kjeder kontinuerlig." Han dro til Nord, og det virker ikke tilfeldig at han sendte 200 eksemplarer av appellen til hans hjemby alene, nesten det dobbelte av beløp som han hadde sendt andre steder.
Walker koblet til nesten alle de store nettverkene av svart antebellumaktivisme. Han var ledende i AME-kirkesamfunnene i Charleston, Philadelphia og Boston - alle byer med organiserte frie sorte samfunn - og var aktiv i Bostons frimurerfirma i Prince Hall, hvor han også var med på å grunnlegge Massachusetts General Colored Association. I tillegg til å komponere egne skrifter og taler mot antislaveri, var han til og med salgsagent for Freedom's Journal, USAs første svarte avis. Walker var kjærkomment selskap blant det organiserte svarte nord.
Og hvis appellen hans var rik på med profetier og utropstegn, var kjerneargumentet enkelt og nervøst. Han begynte med den vanlige forutsetningen at slaveri trosset Guds lov fordi det overgikk Guds autoritet. (“Har vi noen annen mester enn Jesus Kristus alene?” Stilte han tydelig.) Som sådan var slaveri bestemt til å avslutte enten fredelig eller voldelig. De som forsvarte det, hevdet han, "glem at Gud hersker i himmelens hærer."
Men selv slaveeiere som Thomas Jefferson hadde erkjent like mange år tidligere. "Jeg skjelver for landet mitt når jeg reflekterer at Gud er rettferdig, " hyllet han berømt og lurte på om det skulle komme en revolusjon for Amerikas slaveøkonomi.
Walker livredde leserne ved å utfolde dette forutsetningen et skritt videre, fra passiv apokalyptisme til aktiv hellig krig: hvis slaveri trosset Guds lov, gjorde lydige slaver det. Opprørsk slaver var derfor Guds krigere.
"Mannen som ikke ville kjempe ... i den strålende og himmelske sak om frihet og av Gud - for å bli frelst fra det mest elendige, dårlige og servile slaveriet, " skrev han, "burde holdes ... i kjeder, for å bli slaget av hans grusomme fiender. ”Walker gjenspeilet den amerikanske revolusjonen, og forvandlet Walker's lov til kamplinjer, Providence til en oppfordring til våpen. Denne kombinasjonen av militant profeti og grei resonnement var nettopp det hvite fryktet ville vekke slaver.
Anken kom i kjølvannet av blodige slaveopprør som allerede hadde praktisert det Walker forkynte. Selv om det kom nesten et århundre tidligere, fortalte folk fortsatt historier om Stono-opprøret fra 1731, mens opprør først økte etter revolusjonene i Amerika, Frankrike og Haiti. Konspirasjonen av Gabriel “Prosser” i 1800, den tyske kystopprøret i 1811, og Denmark Veseys konspirasjon i 1822 - bare syv år før appellen - satte alle muskler bak Walker's profeti. Da Nat Turner iscenesatte landets største og dødeligste slaveopprør året etter appellens første opptreden, fant mange slaveholdere sin verste frykt bekreftet.
Walkers brosjyre var uten tvil mer skremmende enn disse opprørene, nettopp fordi den kunne spre et presist, overbevisende budskap mye lenger og raskere enn den karismatiske ledelsen som katalyserte disse opprørene. To måneder etter at Walker sendte sine 200 eksemplarer av appellen til North Carolina, for eksempel, hørte hvite innbyggere snakk om en tomt som sirkulerte blant et bredt nettverk av slaver. Hvis tidligere slaveopprør hadde vært skumlere tilfeller av reell vold, var de også begrenset til lokale fenomener. Walker's Appeal var den første forekomsten der opprør hjemsøkte Syden som helhet. "Ingen av disse oppstandene", med ord fra Ford, "genererte bredden av alarm" som sirkulasjonen av appellen, hvis oppfordring om slaver "å kaste slaveriets kjeder, slo rå nerver i en større skala."
Appellen oppmuntret til og med noen forsøk på å redusere slaveriets tilstedeværelse i Sør. Georgia innførte for eksempel et delvis forbud mot import av slaver, og dens guvernør presset på for et fullstendig forbud, mens appellen gjenopplader koloniseringsbevegelsen i Mississippi.
Etter Nat Turners opprør bleknet dette korte utbruddet av antislavery animus akkurat som fullverdige forsvar av slaveri oppstod fra unnskyldere som John C. Calhoun og George Fitzhugh. Så døde Walker i august 1830, et kort år etter ankenes opptreden. (Noen mistenkte en mordoppslag om proslaveri, men det var sannsynligvis tuberkulose.)
Hvis Walker ikke klarte å skremme Amerika rett, gikk profetene hans opp i en annen forstand. Han trodde at Gud, som et "rettferdig og hellig vesen", "en dag vil fremstå fullt ut på vegne av de undertrykte" - enten gjennom undertrykkernes opprør eller undertrykkernes selvdestruksjon, og "føre dem til stiger opp mot hverandre. »Hadde han levd for å være vitne til utbruddet av borgerkrigen 30 år senere, kan Walker ha funnet begge profetiene oppfylt.
