Fremveksten og fallet av " Brontosaurus " er en av mine mest favoritthistorier i all paleontologi. Fossile funn, akademiske argumenter, evolusjonsscenarier, museumspolitikk og offentlig oppfatning spilte inn i den langvarige debatten om en dinosaur som bare noen gang fantes i vår fantasi, men den er fortsatt et så populært navn at nesten hver bok eller museum viser om Apatosaurus er forpliktet til å inkludere en "Tidligere kjent som Brontosaurus " -bestemmelse. Du kan forestille deg min glede, da jeg besøkte Yale's Peabody Museum of Natural History og oppdaget det opprinnelige hodet til deres Brontosaurus .
Da Yale-hodeskallen ble opprettet, hadde debatten om hodeskalleformen til Brontosaurus allerede pågått i flere tiår: Det var en ledning som noen av de lange, lave hodeskallene tilskrives Diplodocus fra Utahs Dinosaur National Monument virkelig tilhørte Brontosaurus, men mange restaureringer presenterte dyret med en kortere, boxy hodeskalle som den av Camarasaurus . OC Marsh, den berømte paleontologen fra 1800-tallet og grunnlegger av Peabody-museet, hadde vært arkitekten for den sistnevnte tolkningen, og baserte hans illustrasjoner av dinosaurens hode på hodeskalle-materialer som senere ble funnet å tilhøre Camarasaurus og Brachiosaurus .
Marsh var ikke veldig godt likt av avlingen av paleontologer som fulgte ham - hvilken bedre måte å sikre ditt eget sted som en ledende paleontolog enn å vise at Marsh tok feil? - men i dette tilfellet fulgte mange andre myndigheter hans ledelse. For gjenoppbyggingen av Yale baserte forberederen hodeskalleformen av litt underkjeve fra Wyoming utpekt til YPM 1911, som så ut til å bekrefte at Brontosaurus hadde et Camarasaurus- aktig hode. Sluttresultatet, for det meste laget av gips, var et firkantet hode med utstående kjever og en neseåpning som presset hodeskallen opp for å gi dinosauren en ganske snoty luft. Denne rekonstruksjonen ble fullført på 1920-tallet, og ble montert på museets mektige sauropod i 1931 og var en nøkkelreferanse kunstneren Rudolph Zallinger brukte i å skape det store veggmaleriet "Age of Reptiles" som fremdeles gir bakteppet for museets dinosaurhall.
Når museer gjenoppretter utstillingsområdet sitt, blir langsomt erstattet bildet av dinosaurene jeg vokste opp med. Dette er en god ting, men jeg verner også om at paleontologer er klar over sin egen historie. Vitenskapen vår fortsetter ikke bare ved å samle nye bevis. Paleontologer må også undersøke gamle ideer og tidligere oppdagede fossiler for å skaffe ny innsikt, og jeg er glad for å se at historien ofte har en fremtredende plass i mange fossile haller. Den dumme, sump-bundne Brontosaurus jeg ble introdusert for som barn, eksisterte aldri, men vi kan fortsatt lære noe ved å minne oss på hvordan og hvorfor det bildet ble erstattet.
