Innenfor Irlands torvmyrer lurer mange arkeologiske skatter. Alt fra hundre år gamle kropper, til våpen i bronsealderen, til en middelalders salmsbok er trukket fra landets mosete våtmarker. Blant de mer allestedsnærværende gjenstandene som finnes i irske myrer, er "myresmør" - gule, voksagtige klatter av fett som var nøye pakket inn i trebeholdere eller dyreblærer før de ble avsatt i myr av grunner som ikke er helt klare. Nå som Jennifer Ouellette rapporterer for Ars Technica, har en ny studie funnet ut at irske myrsmager er akkurat slik de høres ut: veldig, veldig gammelt smør.
Denne konklusjonen "er ikke så selvfølge som man antar, " skriver forskerne bak den nye studien i Scientific Reports . Tidligere analyser av myreslagere fra Skottland fant at mens noen var meieribaserte, andre ble laget av animalsk fett. Så forskerne brukte stabil isotopanalyse for å undersøke 32 prøver av myrsmør holdt på National Museum of Ireland. Denne metoden, ifølge studieforfatterne, tilbyr den eneste pålitelige måten å finne den nøyaktige opprinnelsen til det rare stoffet på; andre teknikker har ikke klart å skille mellom melkefett som smør og animalsk fett som talg eller smult, forklarer Richard Evershed, studere medforfatter og professor i biogeokjemi ved University of Bristol.
Av de 32 prøvene, kunne 26 identifiseres positivt som meieri, og tilbyr "det første avgjørende beviset for et melkefettopprinnelse for den irske myresmakttradisjonen, " skriver forfatterne. Ytterligere tre prøver "sannsynligvis" hentet fra melkefett, og opprinnelsen til de tre andre kunne ikke identifiseres.
Forskerne gjennomførte også radiokarbon-dateringer på prøvene, og fant at tre daterte helt tilbake til bronsealderen, inkludert tidlig bronsealder (ca. 1700 f.Kr.). To andre irske myrsmager ble nylig oppdaget å være lignende gamle; samlet er disse funnene “ekstremt betydelige”, skriver forfatterne av studien, fordi de skyver tilbake de kjente datoene for myrsmørforekomster “med så mye som 1500 år.” Datoperioden for studieprøvene strakk seg helt til det 17. århundre e.Kr., noe som antydet at folk i Irland droppet smøret sitt i myr i mange århundrer.
Dette igjen fører til det åpenbare spørsmålet: Hvorfor? Forskere kan ikke si med sikkerhet, men en teori antyder at myrenes kjølige miljøer med lite oksygen og høyresyrer tilbyr en måte å bevare matvarer som ellers ville ha bortskjemt raskt. Det er også mulig at kjemiske reaksjoner i jorda gjorde fettstoffer mer smakebit, noe som betyr at myrsmørpraksis var pålitelig med en tidlig form for matforedling.
Over tid ser det ut til at smakene har endret seg. Da Ben Reade, sjef for kulinarisk forskning og utvikling ved Nordic Food Lab, opprettet sitt eget myrsmør tilbake i 2012, fant han at ”egenskapene til dette produktet var for mange overraskende, forårsaker avsky hos noen og glede hos andre. Fettet tar opp en betydelig mengde smak fra omgivelsene, og får smaksnotater som først og fremst ble beskrevet som 'dyr' eller 'vilt, ' 'mose, ' 'funky, ' 'skarp og salami. "
En annen mulighet er at myrsmørforekomstene hadde en rituell betydning; dyrebare gjenstander som gullgjenstander, økser og bladet våpen ser også ut til å ha blitt avsatt i Irlands myr. Gitt den lange tiden som praksis ble opprettholdt i Irland, som studien viser, er det sannsynlig at mer enn en av disse forklaringene er riktige.
I følge forskerne er deres analyse av irsk myrsmør også viktig fordi det peker på en "veletablert meieriøkonomi" i Irland fra tidlig bronsealder. Tidligere undersøkelser har vist at det allerede ble bearbeidet melk i Irland i løpet av den neolitiske perioden, og det er mulig at praksisen økte i intensitet til folk i bronsealderen produserte nok meieriprodukter til at de måtte finne ut hva de skulle gjøre med overskuddet.
Den nye studien gir dermed ytterligere bevis som tyder på at melk har vært en viktig matkilde gjennom flere tusen år med menneskelig historie. Nydelig, takket være ankomsten til moderne kjøling, kommer ikke dagens deilige meieriprodukter med "mosegrodde" undertoner.
