Parasitten Toxoplasma gondii er kjent for effekt på gnagere. Katter er naturlige verter for parasitten, og avføringen deres kan bære millioner av parasittenes egg. Når T. gondii infiserer rotter, ser de ut til å miste frykten for katter, og nærmer seg deres naturlige rovdyr med nysgjerrighet snarere enn å bolte den andre veien. Når smitter mennesker, kan toksoplasmose forårsake blindhet eller medfødte fødselsdefekter. Og nå har forskere funnet ut at parasitten også smitter hvalhvaler.
I følge arbeid som ble presentert denne uken på American Association for the Advancement of Science-konferansen, har parasitten blitt funnet i mer enn 10 prosent av hvite hval som bor utenfor den kanadiske kysten, i Beauforthavet. Lokale inuitter er avhengige av hvalene etter kjøtt, og bekymringen er at de kan få en infeksjon, enten fra å tilberede kjøttet eller spise det underkokt. "Den eneste måten å drepe [parasittene] er å fryse dem, desikere dem eller koke dem, " sa forsker Michael Grigg til Independent. "Hvis det er infeksjon i hvaler og kjøttet ikke blir tilberedt på riktig måte, er det fare for infeksjon."
Selv om hvitehvalene ser ut til å bli ublide av infeksjonen, lurer forskerne på hvordan de skaffet seg parasitten til å begynne med. Det kan være at flere og flere lokale mennesker eier katter, hvis avføring blir vasket i vannet fra den pulverrike arktiske jorda. Eller det kan ha noe med klimaendring å gjøre. Når temperaturen varmes, endrer parasitten kanskje sin økologiske nisje. Mens andre marine dyr har vist seg å bære infeksjonen før, er dette første gang den dukker opp i Arktis.
