Hva har en farmasøyt i Wisconsin, en lege i Pennsylvania og en tidligere hærskytter fra Kentucky til felles? Bevisst eller ikke, de fant seg alle fanget på nettet til dataprogrammerer Paul Le Roux.
På 1990-tallet skapte den Zimbabwe-fødte sør-afrikaneren en gratis, åpen kildekrypteringsprogramvare som senere ble brukt til å skrive mer kjente og mer vellykkede programmer. Opplevelsen lot Le Roux bitter, frustrert over at han gikk glipp av overskudd og anerkjennelse. For sin neste akt søkte Le Roux suksess, og fant den, ved å bygge en virksomhet gjennom den begynnende online farmasøytisk industri. Det gikk ikke lang tid før han gikk videre til mer illegale og farlige utnyttelser.
Fra 2003 til fangst i 2012, forvandlet Le Roux sin pillefabrikkdrift til et globalt imperium som handlet med smertestillende medisiner, kokain, meth, våpen og missilteknologi. Basert i Manila, drev Le Roux sin virksomhet i stor grad fra sin bærbare datamaskin, beskyttet av ugjennomtrengelig krypteringsprogramvare han skrev, og fikk makt gjennom truet vold og attentater. USA sliter fortsatt med konsekvensene av hans skumle aktiviteter; Roux samlet seg hundrevis av millioner av dollar som solgte reseptbelagte opioider og spilte en betydelig rolle i å få fart på epidemien som nå herjer i nasjonen.
De siste årene har journalisten Evan Ratliff jobbet for å gi mening om Le Roux 'drift, motivasjon og transformasjon fra en programvareprogrammerer til en driftig kriminell. "Han visste hvordan man kunne utnytte kraften på internett, og faktisk gjøre det hele ute, " sa Ratliff i et nylig intervju. "Og han hadde den tekniske skarpheten for å forhindre at de virkelig kunne komme tilbake til ham og knipe den på ham." Ratliff skrev først om Le Roux i en anerkjent flerlagsserie i The Atavist og vender tilbake til og utvider krimsjefen i hans nye bok The Mastermind .
Etter at en amerikansk-ledet broddoperasjon fanget Le Roux med en meth-smugleavtale, slo han til en klageavtale og ble informant ved egen ansettelser for Drug Enforcement Administration. Han blir sannsynligvis dømt i løpet av første halvår i år. Smithsonian snakket med Ratliff om Le Roux, hans imperium og hvordan det påvirket amerikanerne.
The Mastermind: Drugs. Imperium. Mord. Forræderi.
Den utrolige sanne historien om det tiår lange søket etter å få ned Paul Le Roux - skaperen av et skremmende kraftig internettaktivert kartell som fusjonerte hensynsløsheten til en narkotikaherre med den teknologiske dyktigheten til en Silicon Valley-gründer
KjøpeHva var Le Roux 'store "pilleverk" -opplegg? Hvordan fungerte det?
Le Roux ville rekruttere lokale apotek og lokale leger i USA og lappe dem inn i dette strålende nettverket som han hadde bygd, slik at ordrer ville komme gjennom nettsøppel og søkeresultater. Så hvis noen ønsket en smertestillende, ville de Google det, ville de havne på et nettsted som ble kontrollert av Paul Le Roux eller en av hans medarbeidere, og så kunne de kjøpe gjennom den nettsiden.
Da de la inn en ordre, fylte de ut en undersøkelse om tilstanden deres som krevde at de skulle få dette smertestillende. Undersøkelsen gikk til en ekte lege som skrev en ekte resept. Den virkelige resepten gikk da til et ekte apotek - vanligvis et apotek i en liten by som konkurrerte mot apotek i store bokser - som hadde signert med Le Roux. Da smertestillende ble sendt ut til dem via FedEx.
Det hele ble overvåket og kontrollert av Le Roux som først tjente millioner og deretter hundrevis av millioner av dollar som solgte smertestillende midler - noen av dem opioider, andre av dem ikke-opioider - til amerikanske kunder. Det opprinnelige geni, hvis du vil, fra Le Roux var at han kunne gjøre alt fra Filippinene der han var basert, aldri tråkke foten i USA, og likevel kontrollere en massiv narkotikadistribusjonsoperasjon i USA.
I mange år prøvde DEA å stoppe det eller prøvde å spore det. En del av problemet var at ingen av medikamentene var kontrollerte stoffer, så de ble ikke offisielt betegnet som ulovlige i USA. Du trenger fortsatt resept, men de var på en måte alltid som jaget halen etter dette gigantiske nettverket uten å kunne finne en langt inne i det.
Le Roux metastaserte senere sin operasjon til et ekte, globalt kartell. Han begynte å handle med våpen. Han begynte å håndtere harde medikamenter som kokain og metamfetamin, og flyttet dem over hele verden, i yachter, med fly, med droner. Han opprettet en milits i Somalia. Han kjøpte gull over hele Afrika. Han hvitvasker penger i Hong Kong. Han hadde dusinvis av skallselskaper som alt dette fungerte gjennom. Han leide leiesoldater da for å håndheve sin gjeld og skremme og drepe mennesker. Deretter fikk USA ham.
Du skriver at en tur til USA inspirerte Le Roux noe. Kan du forklare hvordan?
Le Roux ble født i Zimbabwe og flytter til Sør-Afrika som tenåring. Han var en naturlig programmerer. Han begynte på datamaskiner og videospill som tenåring og droppet ut av skolen for å ta sine egne datakurs.
Da han var 17 eller 18 år tok han en tur med familien til USA, og alt dette teknologiske trollmestrene, enten det bare var minibanker eller personlige datamaskiner, åpnet øynene for en verden som var der ute. Ifølge hans slektninger var det øyeblikket hvor han sa at han ikke lenger ønsket å bli i Sør-Afrika, at han skulle forlate hjemmet; ikke bare forlate hjemmet, men han skulle forlate landet.
Han kjøpte en flybillett, tok en haug med programmeringsbøker, fløy til London og fikk jobb som programmerer hos et selskap der.
Det meste av imperiet hans var utenlands på Filippinene eller Israel eller Brasil, men det hadde direkte innvirkning på flere amerikanere. Kan du snakke om noen av dem som ble store skikkelser i hans verden?
Over 100 apotek til enhver tid ble brukt i USA for å selge disse stoffene, og et noe mindre antall leger som også ble rekruttert. De visste sannsynligvis på et eller annet nivå at de gjorde noe galt, men mange av dem var enten villige til å se den andre veien når de selger disse pillene, eller tilbød seg en forklaring på at de fylte hull i det amerikanske helsevesenet ved å tilby mennesker med kronisk smertestillende medikamenter som de hadde resepter på, eller som hadde tidligere resepter for det, var helt gyldige. Det var det de sa til seg selv.
Deretter var det denne mer uhyggelige gruppen, som inkluderte eks-amerikanske soldater som ble rekruttert til Le Rouxs sikkerhetsteam som i hovedsak var på grunn av mangel på en bedre periode leiesoldater. De ville gjøre alt fra å beskytte gullstikkene hans til å skremme eller drepe mennesker som stjal fra ham eller som han mistenkte stjal fra ham, selv de minste, minste beløp. Le Roux hadde blitt veldig voldelig etter hvert som imperiet hans ble større, så han brukte disse amerikanske soldatene, trent av den amerikanske hæren, som da hadde jobbet for amerikanske sikkerhetskontraktører under krigene i Irak og Afghanistan. De snudde deretter sine ferdigheter til å bruke for Le Roux og hans forskjellige ender, mange av dem voldelige, rundt om i verden.
Hva tror du trakk disse amerikanerne inn i det?
Vel, for noen av dem var det bare grådighet. Det var lette penger. I mange tilfeller ønsket de ikke å tenke på den virkelige kilden til pengene eller de sanne virkningene av det de gjorde, enten det var å forskrive medisiner til kunder eller beskytte gullforsendelser.
I andre tilfeller, spesielt med leiesoldatene, var det en slags følelse av eventyr. Jeg mener her at du har en rik mann som betaler deg for å fly over hele verden og delta i virkelig sinnssyke og noen ganger farlige ventures, enten det er å logge inn Vanuatu eller kjøpe gull i bakgater i Accra. Disse slags eventyr, spesielt for eks-militære karer, var spesielt tiltalende når alternativet var å jobbe for en entreprenør i Irak eller Afghanistan, hvor det er mye farligere.
Le Roux hadde også en viss magnetisme. Spesielt etter hvert som han ble mer velstående og mektig, ble folk trukket inn i bane hans og ville gjøre ting som de senere ikke kunne tro at de hadde gjort. Det var egentlig nesten en personlighetskult. Han var så mye smartere enn mange av dem at de følte seg overmannet av intellektet hans og av antallet ting han kunne holde rede på. Kombiner det med rikdommen hans, og da truet den slags vold hvis de forlot organisasjonen, og at alle rullet opp til mennesker som ende opp fullstendig absorbert i denne organisasjonen.
Hvordan er Le Roux koblet til opioidepidemien i USA i dag?
Hele opioidepidemien fløy under radaren i lang tid. Men selv når det ble mer fremtredende, var de tre viktigste medisinene som Le Roux solgte, som alle er smertestillende, og hvorav det ene er et opioid, ikke planlagte stoffer som Oxycontin eller fentanyl. Disse stoffene har mye prominens i diskusjonen om opioider på grunn av måten Oxycontin ble overforeskrevet. Disse andre stoffene i Le Roux 'nettverk ble overbeskrevet, men med mye, mye mindre publisitet.
Historiene [om Tramadol og Fioricet] er de samme historiene som du hører om opioidepidemien. Det er noen som kom inn i en ulykke og fikk medisiner fra legen sin, og når resepten gikk tom, ville de gå på nettet, de Google Tramadol, og de havnet på en av Le Roux sine nettsteder. Folk som mistet forsikringen sin og lette etter et billigere sted å kjøpe dem, og deretter blir det en avhengighet.
Det hele er snøret sammen. Det er ikke stoffet som er den samme profilen, de har ikke det samme overdosepotensialet, men når det gjelder å være springbrett til disse stoffene eller heroin eller andre medikamenter, er det hele den samme familien.
Le Roux er nå varetektsfengslet i USA og avventer straffeutmålingen. Hvordan fanget myndighetene ham?
DEA sporet Le Roux i mange år. I 2008 og 2009 begynte de å få et ganske godt bilde av nettverket med reseptbelagte piller. Problemet var måten han hadde konstruert det på, inkludert å bygge sine egne e-postservere og sin egen domenenavnsregistrator. Det skjermet ham for at myndighetene utviklet den slags bevis som de kunne bruke for å faktisk straffeforfølge ham. Han bestikk også myndigheter på Filippinene og Brasil for å beskytte seg.
En DEA-divisjon i Minnesota så på ham, og det var en annen divisjon kalt Special Operations Division, basert i Virginia. Det var sistnevnte som til slutt fanget ham. De satte opp en broddoperasjon rundt en metamfetaminavtale.
De hadde en person som hadde vært inne i Le Roux organisasjon som de rekrutterte for å returnere til organisasjonen med en falsk avtale, en stor metamfetamin-for-kokain-avtale som skulle finne sted i Liberia. Le Roux var på dette tidspunktet veldig for å utvide imperiet sitt og forbinde med colombianske karteller og frakte medisiner over hele Stillehavet. Han falt i det vesentlige for rusen. Han havnet i Liberia til et møte med en antatt colombiansk narkotikahandel. Det var der de arresterte ham og brakte ham raskt tilbake til USA.
Det var en person på DEA som var spesielt medvirkende til å spore ham.
Kimberly Brill er en av de mest fantastiske historiene i hele denne saken. Hun jobbet som avledningsetterforsker ved DEA. Hun har ikke våpen. Generelt går hun ikke til narkotikaforhandlere. En avledningsagent er mer opptatt av reseptbelagte medisiner, lovlige medikamenter som deretter blir viderekoblet til det illegale markedet på noen måte.
De tar ned skyggefulle apotek og lyssky leger og spiller en stor rolle i å prøve å påta seg særlig opioidepidemien. Da hun begynte å se på Le Roux, var hun og Steven Holdren, hennes partner, unge avledningsagenter, relative nybegynnere på dette kontoret i Minneapolis. De traff en byste av et apotek i Chicago. Disse apotekene har hele tiden bust for å drive med salg av medisiner på nettet, og så tar du ned ett, og et annet dukker bare opp.
Det Brill og Holdren regnet ut var det enorme nettverket bak apotekene. De ville komme til det. De startet med å stevne FedEx-forsendelsesnummeret og bestemte at det ikke bare var ett apotek der, det var hundrevis. Deretter brukte spesielt Brill nesten et tiår på å spore denne organisasjonen, til tider som nesten den eneste personen som gjorde det. Du snakker om en organisasjon som har hundrevis av millioner av dollar, den beste teknologien til disposisjon, leiesoldater, soldater, telefonsentre med tusenvis av representanter, og det er en DEA-agent i et avlukke i Minneapolis som tilbringer sine dager og netter med å prøve å løsne denne tingen.
Etter hvert gjorde hun det. Hun fikk sitte i et rom overfor Paul Le Roux etter at han ble arrestert og debrief med ham. Det var øyeblikket der de to menneskene som visste mest om denne operasjonen i verden, satt overfor hverandre. Hennes forfølgelse av ham, til tross for at til slutt hennes deling ikke var den som arresterte ham, er ganske utrolig.
Du har rapportert om denne historien i mange år. Hvorfor ble du trukket til det?
Til å begynne med var jeg interessert i leiesoldatens side av det. Den første personen som ble arrestert offentlig, var Joseph Hunter, en dekorert tidligere soldat i den amerikanske hæren, med kallenavnet Rambo. Han var en spennende karakter fordi han ble arrestert for potensielt drap på en DEA-agent og var en del av broddoperasjonen. Det var mye mystikk rundt det. Først prøvde jeg bare å komme til bunns i hvor denne fyren kom fra og hvorfor han hadde blitt pakket inn i denne broddoperasjonen.
Så et år inn i det, lekket det at Le Roux selv hadde vært personen på toppen av hele organisasjonen og at han var denne programmereren. Det var da det virkelig grep meg fordi Le Roux eksisterer i dette skjæringspunktet mellom interesser som jeg har hatt på lenge, som inkluderer teknologi og ulovlige bestrebelser og identitet. Han er den ultimate figuren når det gjelder å utnytte internett for å skape en helt egenprodusert, ikke bare persona, men også et imperium som var på høyde, så stort som Facebook den gangen. Ifølge en DEA-kilde tjente han like mye penger som Facebook tjente i den samme generelle perioden. Hvis dette var en legitim virksomhet, ville han være på forsiden av magasiner, men fordi han tok denne ulovlige ruten, endte han opp med å bli den mest beryktede, snarere enn den mest berømte, teknologiske personen.
