Dag to, 25. mai. Santiago, Chile. Vær - kjølig, tåkete, med et snev av ozon i luften fra trafikken mandag morgen. Trafikken er faktisk lett siden dette er en ferie i Chile, men ikke Memorial Day da den er tilbake i USA.
Tidlig opp for å få blodet med en trening før vi forlater hotellet for turen til Las Campanas Observatory, arbeidsplassen til Smithsonian Astrophysical Observatory astronom Andrea Dupree. Hele gruppen vår samles i lobbyen: Dick Merserve, president for Carnegie-institusjonen og tre av hans ansatte, tre deltakere fra University of Chicago (en potensiell partner i prosjektet Giant Magellan Telescope) og tre av oss - min kone Anne, Andrea og meg.
Vi busser til flyplassen for å fly til La Serena, byen som fungerer som forsyningsbase for Las Campanas. Mens hun venter på å gå ombord, sjekker Anne om vesken hennes, og nyhetene er ikke bra. Selv om det angivelig er funnet i tide for transport til Santiago, har det tilsynelatende forsvunnet igjen. Vi går ombord på flyet vårt og flyet nordover og klemmer kysten. Underveis klarner været og under ser vi bølger krasje mot den barske kystlinjen. Når vi fortsetter, mørknes fjellene til brune for å gjenspeile den stadig reduserende nedbøren i regionen. Ikke langt nord for La Serena er de høye ørkenene blant de tørreste i verden.
Når vi lander på den lille flyplassen i La Serena, venter vi på bagasjen mens beltet roterer rundt karusellen. Se, det skjer et mirakel! Annes bag går forbi, og det tar oss noen sekunder å reagere fordi vi er så lamslått å se den. På sin egen uaktuelle måte har American Airlines gjenopprettet vår tro på menneskeheten!
Vi drar fra byen med en buss på vei nordover på den legendariske Pan-American Highway. Om ikke lenge begynner veien å klatre, trær forsvinner og bergarter er over det som er igjen av vegetasjonen. Motorveien går oppover, pakker seg rundt skuldrene og dypper ned i fjellens daler. Folk bor i disse delene, men forholdene er vanskelige og bosettingene er sparsomme. Gruvedrift og steinbrudd har vært en del av livet her i mange år, men de fleste av disse operasjonene går tapt med tid med bare skreddersydde hauger og tilfeldige utgravninger å vise til arbeidet. Vi klatrer opp til høye platåer der dalene er fylt med detritusen av tørre elveleier som flommer fra tid til annen og vasker store steinblokker ned fra fjellene. Flerfingrede kaktusplanter blir en dominerende art i åsene.
Til slutt svinger vi av hovedveien for å ta turen oppover en vei som tar oss direkte til Las Campanas. Denne veien betjener faktisk to observatoriske steder, Las Campanas og den til et europeisk samarbeid. Fra avkjøringen kan begge ses på toppen av nærliggende topper. I den siste oppkjøringen til Las Campanas skifter sjåføren vår til lavt utstyr når veien bratt, smalner og svinger rundt en serie tilbakeslag som er skåret ned i åssiden. Det er bare det som synes for meg en ganske lav beskyttende barriere gitt det stupbratte fallet ned i de dype dalene nedenfor. Heldigvis er sjåføren vår kjent med veien, siden han kjører ansatte frem og tilbake fra Las Campanas til La Serena på daglig basis. På vei opp til observatoriet ser vi grupper av ville burroer og lamaer. Hvordan disse dyrene klarer å overleve, er et spørsmål som jeg gjerne vil vite svaret på, siden det ikke er noe å beite på, men lave, trådete, skrubbe busker og kaktus, og vann er mangelvare.
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough (gul hatt) som står på et stillas med en gruppe utenfor DuPont-teleskopet. (Smithsonian Institution) 
Tvillingene Magellan-teleskoper i skumringen. Dørene er åpne som forberedelse for en nattobservasjon. (Smithsonian Institution) 
Utsikt fra toppen av Magellan-området ned til gruppens overnattingssteder. (Smithsonian Institution) 
De chilenske Andesfjellene (Smithsonian Institution) 
Et skilt utenfor Las Campanas viser kun parkering for astronomer. (Smithsonian Institution) 
Tre burroer streifer rundt i åssiden i nærheten av Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
Busken kjent lokalt som "svigermors sete." (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, en senior astrofysiker ved Smithsonian Astrophysical Observatory, ved Magellan-teleskopet. Duprees entusiasme for hennes livsarbeid er åpenbar. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough står ved siden av et av Magellan-teleskopene. Huset for hvert av tvillingsteleskopene er et mekanisk vidunder: Fundamentet ble opprettet ved å grave et hull på 30 fot i diameter og 30 fot dypt for å gi en sokkel som vil unngå vibrasjoner og støtter rammesystemet. (Smithsonian Institution) 
Et okular på det 6, 5 meter store Magellan / Clay-teleskopet lar Secretary Clough se fantastiske severdigheter på nattehimmelen, inkludert planeten Saturn, stjernen Eta Carinae og Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Et bilde av Saturn tatt gjennom okularet til Magellan-teleskopet. (Francisco Figueroa) 
Stjernen Eta Carinae som fotografert gjennom okularet til Magellan-teleskopet. Eta Carinae er en massiv stjerne 7.500 lysår fjern fra Jorden. (Francisco Figueroa) 
Fra det foreslåtte stedet for Giant Magellan-teleskopet, er de to Magellan-teleskopene synlige i den fjerne horisonten. (Smithsonian Institution) 
Teamet samler seg på toppen av den foreslåtte Giant Magellan Telescope-plassen på toppen av Las Campanas og ser tilbake mot de tvillingene Magellan-teleskopene og hjemmebasen. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough på den foreslåtte bakketoppen for Giant Magellan Telescope. (Smithsonian Institution) Turen oppover fjellet viser også geologien i regionen. Veikuttene har utsatt fjellformasjoner og de tørre forholdene viser klare bedavgrensninger ute i dalene. Chile er kjent for å ligge ved siden av en av de største subduksjonssonene (der en av jordens jordskorpeplater blir overstyret av en annen) i verden, og er seismisk aktiv og hjemsted for mange vulkaner. Chile er nær kretsen av vulkansk aktivitet rundt Stillehavet kjent som Ring of Fire. Geologi er min greie, og jeg vil gjerne ha bussholdeplassen for å tillate litt studier. Men det er for en annen dag; i dag ser vi på stjernene som ikke ser mot jorden.
Vi ankommer toppen og blir behandlet av utsikt over de forskjellige teleskopene som utgjør observatoriet og den repeterende serien med fjelltopper som renner ut i horisonten. Våre overnattingssteder inkluderer et vanlig spisefasiliteter og veldig hyggelige rom i bygninger laget av den lokale steinen. Et besøk i teleskopene er i orden, og dette tar oss til det 3, 5 meter store DuPont-teleskopet. Bygget for noen år siden, er det fortsatt mye etterspurt av astronomer og er booket for sesongen. Forberedelser pågår for kveldens observasjoner, og hvert stort teleskop har åpnet sin kuppel for å begynne arbeidet med astronomi.
Middag er klokka 06:30, en solid ommål for store appetitt. Etter kaffe skal vi høre et foredrag om mørk energi av to av astronomene i vår gruppe, Wendy Freedman fra Carnegie Institute og Rocky Kolb fra University of Chicago. Wendy er en observatør og Rocky er en teoretiker, så de har beslektede, men forskjellige synspunkter på temaet.
Som på cue, er scenen satt av naturen. Vi forlater rommene for å gå til biblioteket og er lamslått etter å gå inn i mørket som overrasker oss. Heldigvis har vertene våre gitt oss små infrarøde enheter for å belyse banen (hvitt lys frarådes, hvis det ikke tillater betrakteren å se stjernene). Mørket forbedres av en måne som bare er en sleiv. Oppe på nattehimmelen brenner stjerner og galakser med en intensitet jeg aldri har opplevd. Her, høyt på toppen av dette fjellet og uten dis fra en by, viser millioner av stjerner seg. Vandre med oss, Wendy vekker oppmerksomheten til galaksene som kan sees, med deres grasiøse virvlende armer bak en lys kjerne. Omtrent alt du kan si på en gang som dette er "wow", som virker uverdig for et slikt opptog.
Vi ankommer biblioteket og hører et stimulerende foredrag om duellering av kosmologiske teorier og innflytelse fra mørk energi. Jeg er ikke sikker på at jeg er klar til å ta en test om emnet, men foredraget var hyggelig og lærerikt. Vi forlater biblioteket for en spasertur tilbake til rommet vårt (vinden er oppe og temperaturen har falt). Underveis hjelper Andrea meg til å forstå mer om Smithsonians rolle i astronomi. Dermed avsluttes en mest interessant og verdig dag.
