En ny analyse av 66 menneskers levninger har avdekket forbløffende 75 tilfeller av skjelett abnormaliteter, fra bøyde lårben og armben til feilformede kjever, dvergisme og en hovent brainkase i samsvar med hydrocephalus, en tilstand som er preget av opphopning av væske i hodeskallen .
Denne overraskende høye frekvensen av fødselsdefekter er sannsynligvis representativ for eldgamle befolkninger som helhet, skriver paleoanthropolog Erik Trinkaus ved Washington University i St. Louis i en ny artikkel publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences . Når han forteller til Science Magazines Michael Price, er sjansen for å avdekke så mange avvik i en så liten prøvestørrelse ved en tilfeldighet "virkelig, forsvinnende liten."
I stedet hevder Trinkaus at skjelettene - som dateres til rundt 200 000 år siden og ble avdekket i regioner så langt som Kina, Tsjekkia, Italia og Israel - vitner om det utbredte kulturelle og miljømessige presset som våre Pleistocene-forgjengerne har.
Kanskje mislyktes gravide mødre med å følge et sunt kosthold, og etterlot avkommet deres utsatt for skjelettplager som rakitt. Kanskje individer som utpekte unormale forhold ble gitt mer forseggjorte begravelser, noe som økte sjansene for bevaring og fremtidig gjenoppdagelse. (Selv om det er verdt å merke seg, sier Cosmos 'Andrew Masterson, at Trinkaus ikke har funnet bevis på forskjellige gravskikk for de med eller uten mangler.) Det er også mulig at livet som en jeger-samler bare var uophørlig utfordrende: Som studien bemerker "Overfloden av utviklingsmessige abnormiteter blant Pleistocene mennesker kan ha blitt forsterket av det generelt høye nivået av stress som er tydelig blant disse foraging populasjonene."
Men den mest sannsynlige skyldige er voldsom innavl blant eldgamle befolkninger, ifølge Hallie Buckley, en bioarkaeolog ved New Zealands University of Otago som ikke var involvert i den nye studien. Med tanke på den begrensede størrelsen og relative isolasjonen av tidlige menneskelige samfunn, noe som fremgår av det lave nivået av genetisk mangfold som ble sett i tidligere studier av eldgamalt DNA, forteller Buckley Price at "dette virker den mest sannsynlige forklaringen."
Noen av abnormitetene som Trinkaus oppdaget er arvelige tilstander, noe som gjør dem mer sannsynlig å manifestere seg blant avkommet til nærbeslektede individer. Mange vedvarer frem til i dag, forklarer studien, og dukker opp i nyere menneskelige prøver som "uvanlige, men ikke eksepsjonelle" forhold. Andre er “ekstremt sjeldne” i samtidige befolkninger og er derfor usannsynlige å vises i fossilprotokollen.
Basert på sammenligninger med moderne mennesker, fant Trinkaus at sjansene for å identifisere mer “typiske” avvik blant de tidlige befolkningen var rundt fem prosent. Sjansene for å identifisere en av de sjeldnere abnormalitetene var så lave som 0, 0001 prosent.
"Sjansene for å finne dem i kombinasjon, eller samlet i bevis i hvert sett av rester til dags dato som er avdekket og pålitelig datert, er astronomiske, " oppsummerer Masterson for Cosmos .
Tilstedeværelsen av misdannelser i eldgamle levninger er ikke overraskende i seg selv, legger han til, men blir betydelig i stedet for det store antallet som er sett i bare 66 sett med rester.
Fortsatt forteller Siân Halcrow, en bioarkaeolog ved University of Otago som ikke var involvert i studien, til Science 'Price at ekstrapolering av estimater av forekomst av unormalt hos tidlige mennesker ved å trekke på lignende tall i moderne befolkninger kan vise seg å være problematisk. En bedre tilnærming ville være å sammenligne de eldgamle hastighetene som er tydelige i utvalget med data fra forhistorisk eller tidlig historisk befolkning - en vanskelig oppgave komplisert av at slike datapooler ikke eksisterer ennå.
Trinkaus klarte ikke direkte å kartlegge årsakene til de 75 identifiserte abnormalitetene, men som han konkluderer med i studien, var det sannsynligvis en rekke faktorer - ikke bare én - på spill: "Et betydelig antall av disse abnormalitetene reflekterer unormale eller avvikende utviklingsprosesser, enten som et resultat av genetiske varianter som endrer utviklingsprosesser eller som produktene fra miljø- eller atferdsstressmønstre endrer forventede utviklingsmønstre. "
