NASAs romfergen Discovery skal etter planen lanseres i dag klokka 15.29 fredag klokka 03.44 30. november. Dette vil være skyttelens siste flytur, før den blir pensjonist sammen med resten av NASA-skyttelprogrammet senere neste år. Discovery er den første av NASAs tre skyttelbusser som tar sin siste reise. Først sendt ut i verdensrommet i 1984, har Discovery fullført 5.000 baner av jorden, tilbrakt mer enn 300 dager i verdensrommet og reist hele 150 millioner miles. Smithsonian og andre museer venter på å høre fra NASA om hvor Discovery og de andre banene vil gå etter å ha fullført de endelige oppdragene.
NASA lanserte sin første skyss Columbia i verdensrommet i 1981, og siden har skyttelprogrammet smidd veien for USAs romutforskning. Jeg korresponderte med Air and Space curator Valerie Neal for å lære mer om Discovery, skyttelprogrammet og fremtiden for romutforskning.
I løpet av de siste tiårene har det vært så mange første assosiert med NASAs skyttelprogram, og spesielt Discovery : den første kvinnelige romfergepiloten, eldste personen som går i bane rundt verdensrommet, den første afroamerikanske mannen som fullførte en rompromenade. . . Er det et bestemt øyeblikk i Discovery historie som skiller seg ut for deg som et øyeblikk du aldri vil glemme?
Det er to slike øyeblikk som er spesielt minneverdig, og hver forekom i kjølvannet av en krise. Discovery fløy retur-til-fly-oppdraget (STS-26 i 1988) mer enn to år etter Challenger- tragedien, og alle holdt pusten for en sikker og vellykket lansering. Oppdagelsen var også returen til flyreisen etter Columbia- tragedien (STS-114 i 2005), i et miljø med spenning om både en sikker lansering og en trygg retur. Selvfølgelig var Discovery kjøretøyet; den virkelige suksessen med disse oppdragene ble oppnådd av mannskapene ombord og de mange menneskene som forberedte Discovery for flyturen.
Hvilket øyeblikk i løpet av hele romfergeprogrammet skiller seg ut som et vendepunkt?
Det er vanskelig å velge et slikt øyeblikk fra de mange, men et av dem involverer også Discovery . Den første skytteldokken med den internasjonale romstasjonen i 1999 (STS-96). På det tidspunktet oppfylte skyttelen det endelige målet som det ble sett for seg rundt 30 år tidligere: å tilby transporttjenester til og fra en romstasjon. USA hadde nå midlene - en skyttelflåte og en romstasjon - for å holde seg i verdensrommet, ikke bare besøke der, for kontinuerlig å bo og jobbe i verdensrommet, lage et hjem og en arbeidsplass der, og leve av planeten i et mer permanent vei. USAs menneskelige romfart ble deretter fokusert på den internasjonale romstasjonen; bare fire av de nesten 40 oppdragene som fulgte hadde et annet formål.
Hvis Smithsonian faktisk får Discovery, vil den erstatte prototypen Enterprise, som ble brukt til glid- og landingsprøver på slutten av 1970-tallet (på visning i Udvar-Hazy Center i Chantilly, Virginia). Hvorfor ville det å være ekte være en mer spennende opplevelse for museumsgjengere?
Enterprise er også en "ekte ting", og vi setter pris på den unike historien, men Enterprise ga sine primære bidrag før skyttelbussen begynte å fly i verdensrommet, og det tilbrakte mesteparten av skytteltiden i pensjon. En flyr-i-rom-orbiter representerer den operative historien til skytteltiden - de forskjellige slags oppdrag fra satellittleveranser til laboratorieforskning til romstasjonskonstruksjon, det forskjellige astronautkorpset og utfordringene med å gjøre veldig vanskelig og ambisiøst arbeid i verdensrommet. Vi kan fortelle mange flere historier rundt en romfartbane, og folk kan lære mye mer om menneskelig romfart i skytteltiden.
Om 50 eller 100 år, hva tror du folk vil si når de ser tilbake på NASA-romtransportsystemet? Vil romutforskningen for USA avta som et resultat av å trekke seg tilbake til Shuttle-programmet?
Jeg tror at skytteltiden vil bli sett på som en tid med praktisk romfart, en periode med å prøve å gjøre romfart rutine nok til at mange slags gunstige aktiviteter kan forekomme i jordens bane. Ved å fly ofte, ha god plass til store nyttelaster og mange slags eksperimenter, og vanligvis bære fem eller syv besetningsmedlemmer, utvidet skyttelen området for menneskelig aktivitet i verdensrommet. Skyttelen åpnet veien ut i verdensrommet for kvinner, farger, forskere, ingeniører og lærere å bli med på de mannlige pilotene som hadde dannet astronautkorpset. Programmet muliggjorde også bygging og drift av en veldig stor, meget dyktig romstasjon, som opprinnelig var planlagt å bli et springbrett for videre utforskning av Månen og menneskelig utforskning av Mars.
Hvorvidt den slags romutforskning skjer vil avgjøres av amerikanske borgere og våre politiske representanter og ledere. Hvorvidt ytterligere leting vil bli utført av stadig bedre kapable robotutforskere, eller av et partnerskap mellom mennesker og roboter, eller av noen avanserte teknologier som ennå ikke er utviklet, gjenstår å se. Jeg tror vel at romutforskningen vil fortsette så lenge vi har nysgjerrighet og lyst til å forstå, men letemåten kan være ganske annerledes enn vår nåværende praksis.
Dette innlegget er oppdatert for å gjenspeile de fortsatte forsinkelsene i skyttelanseringen.
