For kunstnere under virkelig ugunstige omstendigheter har bærbare tegninger vist seg å være viktige verktøy for å overleve. Tenk på amerikanske indiske hovedbøker over Great Plains. Rundt 200 eksemplarer overlever til i dag; the Plains Indian Ledger Project søker å digitalisere disse dyrebare verkene online.
Mellom 1860 og 1900 tvang den amerikanske regjeringen Plains Indianere til reservasjoner. Skolene åpnet opp med en snikende lære: barn måtte bruke amerikansk klesplagg og snakke engelsk. Kulturell utryddelse truffet. Vanlige indianere hadde alltid stolt på muntlig historiefortelling fremfor det skrevne ordet for å veve sammen historien. I løpet av få generasjoner ville språkene deres og den kollektive kulturen gå tapt.
Mange vanlige indiske stammer bevart historien sin ved å tegne og male på bøffelhuder. På Northern Plains opprettet kunstnere av Lakota-stammen vintertellinger, noe som reduserte et lineært kalenderår til en betydelig begivenhet, representert i en tegning. Hvert år begynte med det første snøfallet. Lakota kjente 1833 til 1834 som "storm av stjerner vinter", avbildet som en tipi under en stjernehimmel av Lakota-kunstneren Brown Hat. Samlet sammen forteller vintertellene historien til et folk med poetisk økonomi.
På reservasjoner tilpasset Plains-artister seg til de nyvunne omstendighetene. Uten bøffelhul og bein for maling tegnet de med verktøy fra en fremmed kultur: penn, blyant og fargestifter på regnskapsbøker, dagbøker og andre notatbøker. De hentet blyant og papir fra de brukte notatbøkene til uvettige amerikanske soldater eller sympatiske regjeringsarbeidere som oppmuntret dem til å fortelle sine historier.
Hovedkunst antar en forbløffende rekke former: barneskoleboktegninger; dokumenter om krigsslag og reservasjonsliv; og til slutt drømmefortellinger (en teknikk vist i denne fantastiske tegnesekvensen av Black Hawk, Chief Medicine Man of the Sioux).
En hovedbok har fått særlig interesse fordi ektheten er stilt spørsmål ved. Fant i Texas under gulvbordene i et hus, og denne boken avslører et samarbeid mellom John Green Kelly, barnet til en hvit fanget kvinne fra Comanche, som da ble oppvokst som Comanche, og Tatsen, en eksil Kiowa-Apache Medicine Man. En side i hovedboka viser den tradisjonelle tipi- og stjernepiktografen fra 1833 til 1834 med kursiv tekst: "Ved denne anledningen fylte fallende stjerner himmelen som en sverm av lynrasker. For Tatsen var dette Spirit Talk of Death for det virket som en sikkerhet himmelen selv ville falle. "
(Med tillatelse av Eugene og Clare Thaw Collection, New York Historical Association, Cooperstown, New York )
