I februar 1971 landet Apollo 14 på månen og bar astronautene Alan Shepard og Edgar Mitchell til månens overflate mens Stuart Roosa sirklet over i Command Module. Oppdraget var den tredje som landet på månen ved å berøre i nærheten av Cone Crater. De to månevandrerne tok bilder av månens overflate, gjennomførte geologiske og seismiske studier, og Al Shepard, den første amerikaneren i verdensrommet, festet et seks jern golfklubhode på et måneutgravningsverktøy og slo to golfballer inn i månens svake tyngdekraft.
Mannskapet hentet også nesten 100 kilo måneprøver. Nesten fem tiår senere har en av steinene i Apollo 14-turen, en 20 pund, basketstor stor del av månemateriell som er offisielt kjent som 14321, gjenopptatt oppmerksomheten fra planetariske forskere. I følge en fersk studie i Earth and Planetetary Science Letters, kan en stor del av 14321 ha dannet seg ikke på månen, men på jorden for rundt fire milliarder år siden, noe som ville gjøre det til den eldste kjente bergarten fra planeten vår.
Bergarten 14321 er en breccia, eller en konglomerasjon av bergarter og mineraler som alle sementeres sammen i et mosaikklignende mønster. De fleste bergartene, eller klynger, er mørke i fargen, ifølge Michael Greshko på National Geographic, som ligner på månemateriale. Men en del av 14321 er lysere enn resten, ligner på stollende bergarter som granitt som finnes i overflod på jorden.
Bergfragment 14321 samlet på månen under Apollo 14. (NASA) Et team av måneforskere, ledet av Center for Lunar Science and Exploration (CLSE), Universities Space Research Association (USRA) og Lunar and Planetary Institute (LPI), tok prøve på den lysere stammen av 14321 for å analysere bergensmineraler og forsøk å bestemme dens opprinnelse. Forskerne undersøkte zirkon, et utrolig spenstig mineral, så vel som feltspat og kvarts fra steinprøven, ifølge Mike Wall på Space.com . De fant at det lyse stykket fra 14321 må ha dannet seg i relativt kule, oksygenrike magmer ved høye trykk.
På månen er disse forholdene sjeldne. Det er mulig at den lyse delen av 14321 dannet seg mer enn 100 mil under månens overflate i en vannrik magma-lomme, ifølge National Geographic. Men virkningen som skapte Cone Crater - som først antas å ha gravd ut stein 14321 fra under månens overflate - trakk bare materiale opp fra omtrent 45 mil ned.
En mer sannsynlig forklaring, ifølge studien, er at sammenstøtet fra 14321 dannet på jorden for 4 til 4, 1 milliarder år siden, omtrent 12 mil under den landlige overflaten der temperaturer, trykk og oksygennivåer stemmer overens med bergens formasjonsforhold. Den tidlige jorden ble gjentatte ganger pummelert av rombergarter, som asteroider og meteoritter, som presset 14321 nærmere og nærmere overflaten over tid, til en kollisjon sendte den og slynget seg mot månen der den ble begravet en gang til og delvis smeltet. Så presset en annen innvirkning for rundt 26 millioner år siden den til månens overflate der den satt til Al Shepard gikk forbi og plukket den opp.
"Det er et ekstraordinært funn som hjelper til med å male et bedre bilde av den tidlige jorden og bombardementet som endret planeten vår i løpet av livets morgen, " sier planetforsker David Kring, som er hovedetterforsker ved CLSE, i en pressemelding.
En kunstnerisk gjengivelse av Hadean Earth da bergfragmentet ble dannet. Slagkratere, noen oversvømmet av grunne hav, dekker store skår av jordoverflaten. Utgravningen av disse kratrene kastet ut steinrester, hvorav noen traff månen. (Simone Marchi) I en periode på rundt 300 millioner år, mellom 3, 8 og 4, 1 milliarder år siden, ble den tidlige jorden og månen pepret med asteroidpåvirkning, kjent som Late Heavy Bombardment. I løpet av denne tiden av Hadean-eonet - det første geologiske eonet i jordas historie - er det kjent at jord og måne har handlet en betydelig mengde materiale. Etter hvert som støtdempere smalt inn på jordas overflate, ble steiner og rusk katapultert ut i verdensrommet, hvorav noen regnet ned på den tidlige månen, som var tre ganger nærmere enn den er i dag.
Da Jorden og månen avkjølte seg til de verdener vi kjenner i dag, ble tilsynelatende stein 14321 kastet til månen, deretter bevart i det luftløse, uforstyrrede, geologisk inerte månemiljøet. Mens noen zirkonmineraler som er oppdaget på jorden, i Vest-Australias Jack Hills, kan være så gamle som 4, 4 milliarder år gamle, er dette “individuelle, kontekstløse krystaller”, hovedforfatter av den nye studien Jeremy Bellucci, en geolog ved det svenske naturmuseet. Historie, forteller National Geographic.
Hvis en del av måneberg 14321 virkelig dannet seg på jorden, representerer den den eldste kjente bergarten fra planeten vår, og gjør månefart rundt fire milliarder år før Al Shepard, som tilfeldigvis plukket den opp mellom golfsvingninger.
