I løpet av sin storhetstid, for rundt 600 år siden, var Chan Chan i Nord-Peru den største byen i Amerika og den største adobe-byen på jorden. Ti tusen strukturer, noen med 30 fot høye vegger, ble vevd midt i en labyrint av passasjer og gater. Palasser og templer var dekorert med forseggjorte friser, noen av dem var hundre meter lange. Chan Chan var fabelaktig velstående, selv om den manglet en flerårig ressurs: vann. I dag er imidlertid Chan Chan truet av for mye vann, ettersom kraftig regn gradvis vasker bort den gamle kvadratkilometer store byen.
Chan Chan var hovedstaden i Chimú-sivilisasjonen, som ligger nær den stille kystbyen Trujillo, og varte fra 850 e.Kr. til rundt 1470. Adobe-metropolen var maktsete for et imperium som strakte seg 600 mil fra like sør for Ecuador ned til sentrale Peru. På 1400-tallet bodde så mange som 60 000 mennesker i Chan Chan - for det meste arbeidere som tjente en mektig monark og privilegerte klasser av dyktige håndverkere og prester. Chimú fulgte et strengt hierarki basert på en tro på at alle menn ikke var skapt like. I følge Chimú-myten befolket sola verden ved å lage tre egg: gull til den regjerende eliten, sølv til konene deres og kobber til alle andre.
Byen ble etablert i en av verdens dystereste kystørkener, der den gjennomsnittlige årlige nedbør var mindre enn en tidels tomme. Fortsatt blomstret Chan Chans felt og hager takket være et sofistikert nettverk av vanningskanaler og brønner. Da en tørke, kombinert med bevegelser i jordskorpen, tilsynelatende fikk det underjordiske vannbordet til å falle en gang rundt år 1000, utpekte Chimú-herskere en dristig plan for å avlede vann gjennom en kanal fra Chicama-elven 50 mil mot nord.
Chimú-sivilisasjonen var det "første sanne ingeniørsamfunnet i den nye verdenen, " sier hydraulikkingeniør Charles Ortloff, som har base i antropologiavdelingen ved University of Chicago. Han påpeker at ingeniørmetoder fra Chimú var ukjente i Europa og Nord-Amerika før på slutten av 1800-tallet. Selv om Chimú ikke hadde noe skriftspråk for å registrere målinger eller utarbeide detaljerte tegninger, var de på en eller annen måte i stand til nøye å kartlegge og bygge sin massive kanal gjennom vanskelig fotterreng mellom to daler. Ortloff mener kanalbyggerne må ha blitt hindret av jordskiftet. Rundt 1300 ga de tilsynelatende opp prosjektet.
Mens ujevn vannforsyning skapte utallige utfordringer for landbruket, kunne Chimú alltid stole på havets dusør. Humboldt-strømmen utenfor Peru skyver næringsrikt vann opp til havets overflate og gir opphav til en av verdens rikeste marine biomasser, sier Joanne Pillsbury, direktør for pre-columbianske studier ved Washington, DCs Dumbarton Oaks, et forskningsinstitutt ved Harvard University . "Chimú så mat som den håndgripelige kjærligheten deres guder ga dem, " sier Ortloff. De vanligste bildene på Chan Chans friser er faktisk en overflødighetshorn av fisk, krepsdyr og bløtdyr, med flokker med sjøfugl som svever over hodet.
Chan Chans glansdager tok slutt mot rundt 1470, da inkaene erobret byen, brøt opp Chimú-imperiet og brakte mange av Chan Chans håndverkere til sin egen hovedstad, Cuzco, 600 mil mot sørøst. Da den spanske erobreren Francisco Pizarro ankom rundt 1532, hadde byen stort sett blitt forlatt, selv om rapporter fra ekspedisjonen beskrev murer og andre arkitektoniske trekk prydet med edle metaller. (En av erobrernes frender, Pedro Pizarro, fant en døråpning dekket i sølv som kanskje godt hadde vært verdt mer enn $ 2 millioner i dag.) Chan Chan ble plyndret da spanjolene dannet gruveselskaper for å hente ut hvert spor av gull og sølv fra byen .
Chan Chan ble overlatt til værens barmhjertighet. "Chimú var en meget organisert sivilisasjon" og eventuelle vannskader på adobe-mursteinstrukturen til Chan Chan "kunne repareres umiddelbart, " sier Claudia Riess, en tysk innfødt som nå jobber som guide til arkeologiske steder i Nord-Peru. Mesteparten av skadene på Chan Chan under Chimú-regjeringen var forårsaket av stormer fra El Niño, som skjedde hvert 25 til 50 år.
Nå forekommer de oftere. Riess mener at klimaendringer er en primær årsak til den økende nedbøren - og hun er ikke alene. En rapport fra 2007 publisert av Unesco beskriver erosjonen av Chan Chan som "rask og tilsynelatende ustoppelig" og konkluderer med at "global oppvarming sannsynligvis vil føre til større ekstremer for tørking og kraftig nedbør." Perus National Institute of Culture støtter innsatsen for å bevare nettstedet. Teltlignende beskyttelsesstrukturer blir reist i forskjellige deler av byen. Noen friser herdes med en løsning av destillert vann og kaktus juice, mens andre er blitt fotografert og deretter dekket for å beskytte dem. Paneler med bilder av friser lar besøkende se hvordan de dekket kunstverk ser ut.
Riess mener den beste løsningen for Chan Chan ville være et tak som strekker seg over hele området og et gjerde for å omgi byen. Men hun erkjenner at begge deler er upraktiske, gitt den eldgamle hovedstadens store størrelse. I mellomtiden fortsetter regnet, og Chan Chan løses sakte opp fra murstein til gjørme.
Ti tusen strukturer, noen med 30 fot høye vegger, ble vevd midt i en labyrint av passasjer og gater. (Med tillatelse av Flickr-brukeren Baronvonhorne) 
Han var en gang hovedstad i et imperium, Chan Chan var den største adobyen på jorden. (Med tillatelse av Flickr-bruker Michel Gutierrez) 
Palasser og templer var dekorert med forseggjorte friser, noen av dem var hundre meter lange. (Med tillatelse av Flickr-brukeren Baronvonhorne) 
Chan Chan er truet av for mye vann, ettersom kraftig regn gradvis vasker bort den gamle kvadratkilometer store byen. (Med tillatelse av Flickr-bruker Carlos Adampol) 
Noen friser herdes med en løsning av destillert vann og kaktusjuice mens andre er blitt fotografert og deretter dekket for å beskytte dem. (Med tillatelse av Flickr-bruker Nick Leonard)
