Et tilfeldig møte i skogene i Bayfield County, Wisconsin, har ført forskere til en oppsiktsvekkende erkjennelse: Som Jon Martin, en skogbruksprofessor ved delstatens Northland College, oppdaget etter å ha pekt sin ultrafiolette lommelykt mot et flygende ekorn som festet en fuglemater, glidende skapningens pels lyser en lysstoffrosa lys rosa under de rette forholdene.
For å avgjøre om dette fenomenet bare var en engangsavvik rekrutterte Martin hjelp fra flere nordlandskolleger. Neste, Jake Buehler skriver for National Geographic, reiste forskerne til Science Museum of Minnesota og Chicagos Field Museum, hvor de analyserte 135 ekornsskinn - inkludert både flygende og ikke-flygende prøver - under synlig og ultrafiolett lys.
Gang på gang, rapporterer forskerne i Journal of Mammalogy, fant teamet at medlemmer av Glaucomys- slekten, også kjent som New World-flygende ekorn, ga ut den samme fortellende rosa glød.
"Fluorescensen var der i Glaucomys fra det 19. til det 21. århundre, fra Guatemala til Canada, hos menn og kvinner, og i eksemplarer samlet i alle årstider, " forteller seniorstudieforfatter Paula Spaeth Anich, biolog ved Northland, til National Geographic . Faktisk avslørte alle unntatt ett av Glaucomys- eksemplene som ble studert en lysstoffrør.
Det er bemerkelsesverdig at Newsways Katherine Hignett bemerker at flyvende ekorn fra New World var de eneste eksemplene som så ut til å skryte av denne uvanlige fargen. Selv om forskerne testet flere arter, som det østlige grå ekornet, reveekornet og det amerikanske røde ekornet, ga ingen resultatene som ble sett blant medlemmene av de tre Glaucomys- artene.
Teknisk sett refererer fluorescens til den lysende gløden som frigjøres av et stoff som absorberer lys eller en annen form for elektromagnetisk stråling. Som teamet bemerker i studien, har det tidligere blitt registrert ultrafiolett fluorescens i planter, marine og terrestriske virvelløse dyr, arachnider og fugler.
Hos pattedyr har fenomenet vist seg langt mer unnvikende. Før disse nye funnene, var fluorescens bare blitt observert blant medlemmer av Didelphidae sumpefamilie, som består av omtrent to dusin arter av amerikanske opossums.
Flygende ekorn og opossums ser ikke ut til å ha mye til felles, forklarer Buehler for National Geographic . De er ikke nært beslektede, de lever i forskjellige økosystemer og følger forskjellige dietter. De to deler likevel et hovedtrekk: Begge er nattlige, mens flygende ekorns ikke-flygende kolleger er mer aktive om dagen.
Det finnes en rekke potensielle forklaringer på fluorescens fra ekorn, forteller studieforfatter Allie Kohler, en doktorgradsstudent ved Texas A&M University som tilbrakte sine studenter på Northland, forteller til Newswicks Hignett. Det er mulig gløden hjelper ekorn til å gjenkjenne hverandre i lite lys situasjoner, eller kanskje avverge rovdyr.
Så igjen, sier Kohler, "Denne egenskapen kan bare være en kul farge de tilfeldigvis produserer."
I samtaler med N ational Geographic 's Buehler, beskriver Anich flere andre interessante områder, inkludert persepsjon og kommunikasjon om natten, navigasjon i snødekte miljøer og kamuflasje eller mimikk.
Ytterligere testing, spesielt av andre flygende ekornarter som er spredt over hele kloden, vil bedre belyse teamets første funn, men som Anich påpeker, er det mest fristende spørsmålet forskningen reiser, om andre dyr, helt ukjent for mennesker, også har snazy lysstoffrør glitrar.
Anich konkluderer, "Leksjonen er at vi fra vårt daglige primat-synspunkt overser mange aspekter av dyrekommunikasjon og oppfatning som skjer ved skumring og nattestid."
