Den rettsmedisinske astronomen Don Olson løser gåter. Han ser på kunstverk, passasjer av litteratur og historier fra historie og bruker vitenskap for å svare på spørsmål som: Hvorfor er himmelen rød i Edvard Munchs maleri The Scream ? (Gass og aske fra Krakatoa-utbruddet i 1883 produserte fargede himmel over hele verden.)
Da jeg snakket med Olson i fjor (se “Celestial Sleuth” fra aprilutgaven), sa han at han gikk inn i detaljene bak tre Munch-malerier til og snart skulle til Norge. Resultatene fra studiene hans vises nå i augustutgaven av Griffith Observer .
De tre maleriene - Starry Night, The Storm og Sunrise i Åsgårdstrand - ble laget i 1893, ifølge detaljerte Munch-kronologier. Akkurat da Munch besøkte den norske kystbyen Åsgårdstrand i løpet av det året, var imidlertid ukjent, og noen biografer stilte spørsmål ved om han i det hele tatt hadde besøkt byen i 1893. Astronomiske detaljer i de tre maleriene kunne gi en viss klarhet i saken.
Olson konsulterte personlige beretninger om Munch-bekjente, moderne avisartikler og historiske fotografier. Han og kollegene besøkte Åsgårdstrand for å gjøre en topografisk kartlegging av byen og sjekke utsikten fra forskjellige bygninger. Og de laget datasimuleringer av himmelen og deler av byen i løpet av Munchs antatte tid der.
"I et av de mest bevegelige øyeblikkene av turen vår, skjønte vi at vi sto på de samme gulvplatene ved det samme vinduet der kunstneren selv hadde sett ut for å se på den stigende solen, mer enn et århundre før, " skriver Olson.
Munch så på bildet han malte i Starry Night (som henger i Getty-museet i Los Angeles) fra sentrum av øverste etasje på Åsgårdstrands Grand Hotel, bestemte Olson og kollegene. Gruppen lindetrær på høyre side av maleriet står fremdeles i dag. Den hvite linjen i trærne, som noen hadde spekulert i var månens glitterbane, var en flaggstang med en rund ball øverst. Polet er borte, men det er en depresjon i gresset som markerer den tidligere basen. Stjernene i øvre venstre hjørne av bildet inkluderer planeten Jupiter og Pleiadene. Og basert på Jupiters posisjon og lokale værrapporter, viser maleriet sannsynligvis kveldskumringen 16. eller 23. august 1893.
Stormen (som kan sees på nettstedet Museum of Modern Art) skildrer en kvinne i hvitt foran en bygning når en storm nærmer seg. En enkelt stjerne kan sees i øverste høyre hjørne. Et øyenvitne skrev om at Munch skapte bildet dagen etter en plutselig værforandring i august 1893. En avis i Oslo skrev om det sterke tordenværet som skjedde 19. august. Bygningen er Grand Hotel, Olsons gruppe funnet, og stjernen er Arcturus, som ville ha dukket opp på dette stedet rundt 21:15 på stormdag.
Soloppgang i Åsgårdstrand (som dessverre sitter i en privat samling og ikke kan sees på nettet) viser et hus med utsikt over fjorden bortenfor. En stigende sol kaster en glittersti på vannet til venstre for huset. En liten bygning under denne stien er et naust. Olson oppdaget at nesten denne eksakte scenen kunne sees fra øverste etasje i Soelberggården, et hus i nærheten av det som er avbildet i maleriet og som en gang var eid av en av Munchs venner. Trærne på bildet er nå høyere, og huset har lagt en sovesal, men historiske fotografier bidro til å matche opp utsikten. Solen ville ha dukket opp på stedet der Munch malte den først i løpet av den første uken i april 1893, da han er kjent for å ha vært i Tyskland, og de første fem dagene av september. Den eneste dagen da været stemte overens med september-datoene, var imidlertid 3. september, og solen skinte på det stedet på himmelen klokken 05:30
Munch må derfor ha besøkt kystbyen i minst en tre ukers periode i 1853, mellom midten av august og begynnelsen av september.
