Nesten 30 år har gått siden Tsjernobyl-anlegget eksploderte og forårsaket en enestående atomkatastrofe. Effektene av denne katastrofen kjennes imidlertid fremdeles i dag. Selv om ingen mennesker bor i de omfattende eksklusjonssonene rundt episenteret, viser dyr og planter fortsatt tegn til stråleforgiftning.
Relatert innhold
- Gode nyheter, Foodies: Trøfler er ikke fylt med Tsjernobylstråling
- Tsjernobyls insekter: livets kunst og vitenskap etter kjernefall
- 27 år senere skjuler det seg fortsatt stråling i Tsjernobyls trær (Fukushima's Too)
Fugler rundt Tsjernobyl har betydelig mindre hjerner enn de som bor i områder som ikke er strålingsforgiftet; trær der vokser saktere; og færre edderkopper og insekter - inkludert bier, sommerfugler og gresshopper - bor der. I tillegg fortsetter viltdyr som villsvin fanget utenfor eksklusjonssonen - inkludert noen poser så langt borte som Tyskland - å vise unormale og farlige nivåer av stråling.
Imidlertid er det enda mer grunnleggende problemer som skjer i miljøet. Ifølge en ny studie publisert i Oecologia, har spaltningsprodukter - organismer som mikrober, sopp og noen typer insekter som driver med forfall - også lidd av forurensningen. Disse skapningene er ansvarlige for en essensiell komponent i ethvert økosystem: resirkulering av organisk materiale tilbake i jorda. Problemer med en slik prosess på basisnivå, tror forfatterne av studien, kan ha sammensatte effekter for hele økosystemet.
Teamet bestemte seg for å undersøke dette spørsmålet delvis på grunn av en særegen feltobservasjon. "Vi har forsket i Tsjernobyl siden 1991 og har lagt merke til en betydelig ansamling av forsøpling over tid, " skriver man. Dessuten virket trær i den beryktede Røde Skog - et område der alle furutrærne fikk en rødlig farge og døde kort etter ulykken - ikke tilsynelatende, selv 15 til 20 år etter nedbrytningen.
"Bortsett fra noen få maur, var de døde trestammene stort sett uskadd da vi møtte dem første gang, " sier Timothy Mousseau, biolog ved University of South Carolina, Columbia, og hovedforfatter av studien. "Det var påfallende gitt i skogene der jeg bor, et falmet tre for det meste er sagflis etter et tiår med å ligge på bakken."
Lurer på om den tilsynelatende økningen i døde blader på skogbunnen og de forsteinede furutrærene var tegn på noe større, bestemte Mousseau og hans kolleger å utføre noen feltprøver. Da de målte bladkull i forskjellige deler av eksklusjonssonene, fant de ut at selve kulllaget var to til tre ganger tykkere i de "hotteste" områdene i Tsjernobyl, hvor strålingsforgiftning var mest intens. Men dette var ikke nok for å bevise at stråling var ansvarlig for denne forskjellen.
For å bekrefte deres fange skapte de rundt 600 små nettposer og fylte dem hver med blader, samlet på et uforurenset sted, fra en av fire forskjellige treslag: eik, lønn, bjørk eller furu. De passet på å sikre at ingen insekter først var i posene, og foret deretter halvparten av dem med strømpebukser for å forhindre insekter fra å komme inn fra utsiden, i motsetning til de større versjonene med bare netting.
Mousseau distribuerer bladbagger i Tsjernobyls eksklusjonssoner. Foto: Gennadi Milinevsky Som en dekomponerende påskeeggjakt, spredte de deretter posene mange steder i eksklusjonssonen, som alle opplevde ulik grad av strålingskontaminering (inkludert ingen forurensning i det hele tatt). De forlot posene og ventet i nesten et år - normalt, nok tid til at mikrober, sopp og insekter gjorde kort arbeid med dødt organisk materiale, og strømpebukse-posene kunne hjelpe dem med å vurdere om insekter eller mikrober hovedsakelig var ansvarlige for å bryte ned bladene.
Resultatene var fortellende. I områdene uten stråling var 70 til 90 prosent av bladene borte etter et år. Men på steder der mer stråling var til stede, beholdt bladene rundt 60 prosent av sin opprinnelige vekt. Ved å sammenligne nettet med truse med slangefremførte poser, fant de ut at insekter spiller en betydelig rolle i å bli kvitt bladene, men at mikrober og sopp spilte en mye viktigere rolle. Fordi de hadde så mange poser plassert på så mange forskjellige steder, kunne de statistisk kontrollere for faktorer utenfor, for eksempel fuktighet, temperatur og skog og jordtype for å sikre at det ikke var noe annet enn stråling som påvirker bladenes nedbrytning.
"Kjernen i resultatene våre var at strålingen hemmet mikrobiell nedbrytning av bladkullet på det øverste laget av jorda, " sier Mousseau. Dette betyr at næringsstoffer ikke blir returnert effektivt til jorda, legger han til, noe som kan være en av årsakene bak de langsommere treveksten som omgir Tsjernobyl.
Stjerner markerer steder hvor forskerne legger bladposene, med farger som tilsvarer strålingsnivåene. Foto: Mousseau et al., Oecologia Andre studier har funnet at Tsjernobyl-området er i fare for brann, og 27 år med bladkull, tror Mousseau og hans kolleger, sannsynligvis vil være en god drivstoffkilde for en slik skogbrann. Dette utgjør et mer bekymringsfullt problem enn bare ødeleggelse av miljøet: Branner kan potensielt omfordele radioaktive forurensninger til steder utenfor eksklusjonssonen, sier Mousseau. "Det er en økende bekymring for at det kan være en katastrofal brann de kommende årene, " sier han.
Dessverre er det ingen åpenbar løsning for problemet, i tillegg til behovet for å holde et nøye øye med eksklusjonssonen for å prøve å raskt tømme ut potensielle branner som bryter ut. Forskerne samarbeider også med lag i Japan for å avgjøre om Fukushima lider av en lignende mikrobiell dødssone eller ikke.
