Inne i konserveringslaboratoriet på National Gallery of Art i Washington, DC, tørker Joanna Dunn nøye en løsemiddel gjennomvåt bomullspinne over broen på Joseph Anthony. Emnet hennes, en fremtredende kjøpmann i begynnelsen av den amerikanske republikken, stirrer ut fra en skildring fra 1787 av mesterportrettisten Gilbert Stuart. Kraften i White's blikk er blitt dempet, dens intensitet tilslørt av et lag disig, gulnet lakk. Når Dunn renser lerretet, tar en transformasjon imidlertid grep. "Lakken gjør alt kjedelig og flatt, " sier Dunn. "Når du får den av, ser du alle de subtile detaljene - rødheten i kinnet, glimtet i øyet hans - og han kommer virkelig til live."
Dunn og hennes medkonservatorer var ferdige med å gjenopprette 16 av museets Stuart-mesterverk til sin opprinnelige skjønnhet. Syv nyoppdaterte verk av Stuart, inkludert skildringer av George Washington, samt John og Abigail Adams, blir avduket i helgen 7. oktober - første gang disse verkene blir vist sammen i en uberørt tilstand siden opprettelsen. (Nasjonalgalleriet har til sammen 42 Stuart-portretter, inkludert 13 andre på permanent visning.) I landets tidligste dager steg Stuart fra ydmyk begynnelse som sønn av en snusprodusent for å bli vår de facto portrettprisvinner. De mest fremtredende statsmenn, generaler og lovgivere stilte opp for å sitte for et portrett på grunn av Stuarts berømte evne til å lage dype, livlige skildringer på en flat overflate. I 1822 skrev Boston Daily Advertiser om sin serie av de første fem presidentene, “Hadde Mr. Stuart aldri malt noe annet, ville disse alene være tilstrekkelige til å gjøre hans berømmelse med ettertiden. Ingen ... har noen gang overgått ham med å feste selve sjelen på lerret. ”
Disse strålende sjelene har imidlertid hatt en måte å falme opp gjennom årene. På Stuarts tid dekket kunstnerne maleriene sine med beskyttende lakk - og selv om de fremsto som klare når de først ble brukt, gulnet belegg uunngåelig på grunn av en reaksjon med oksygen i luften. "Stuart ville virkelig at maleriene hans skulle se friske og lyse ut, " sier Dunn. "Han hatet å lakk dem, fordi han visste at de ville bli gule." Likevel gjorde han det uansett, og verkene hans ble gradvis dempet over tid.
Et nært blikk på portrettet av president George Washington fra 1795 under restaurering. Den opprinnelige fargen ses øverst til venstre på hodet i kontrast til de gulfargete fargene i lakken på resten av ansiktet. (Gilbert Stuart, takket være National Gallery of Art) 
George Washington (Vaughan-portrett), 1795, olje på lerret Portrettet etter restaurering. Gilbert Stuart malte dette portrettet av 63 år gamle president George Washington i den daværende hovedstaden i Philadelphia. Stuart laget omtrent 104 portretter av presidenten. (Gilbert Stuart, takket være National Gallery of Art) 
En detaljert titt på effekten av lakk på Stuarts Abigail Adams-portrett. Lakken endrer farge over tid, og skaper et lag gult pigment over den originale malingen. (Gilbert Stuart, takket være National Gallery of Art) 
Konservator Gay Myers gjenoppretter Stuarts Abigail Adams-portrett ved National Gallery of Art i Washington, DC. (Med tillatelse av National Gallery of Art) 
John Adams, olje på lerret En restaurert John Adams. Stuart begynte dette portrettet av president John Adams under sitt presidentskap i 1800, men han fullførte ikke portrettet før 15 år senere. (Gilbert Stuart, takket være National Gallery of Art)
Nå, som en del av et pågående prosjekt, bruker konservatorer den nyeste teknikken for å vise portrettenes sanne farger. Påfører et mildt løsemiddel (et som vil fjerne lakk, men ikke original maling), ruller Dunn en bomullspinne over en liten del av lerretet i timevis av gangen. Etter hvert løfter lakken av, og utsetter utsøkte penselstrøk og livlige pigmenter. Dunn fjerner også misfarget restaureringsmaling - helt til midten av 1900-tallet la restauratører ofte sine egne blomstrer til historiske arbeider, og skapte fargevilkår - og malinger med sine egne. I motsetning til tidligere konservatorer, er hun imidlertid forsiktig med å dekke noe av Stuarts originale arbeid, og introduserer omhyggelig bare en liten prikk med fargekartet maling uansett hvor bare lerretet viser. Til slutt belegger Dunn stykket med en ny lakk, formulert for å forbli klar på ubestemt tid. Tilbringer timer ansikt til ansikt med disse verkene, utvikler hun en dyp forbindelse til fagene sine. "Jeg blir definitivt knyttet til sitterne, " sier hun. "Noen ganger oppfinner jeg til og med små historier om dem i hodet mitt mens jeg jobber."
Stuart hadde et talent for å fange personlighetene til sittene, en ferdighet som var muliggjort av hans vane å chatte og spøke med dem mens han jobbet, i stedet for å tvinge dem til å sitte perfekt stille slik mange portrettkunstnere gjorde på hans tid. "Han engasjerte alltid sitterne i samtalen, så han var i stand til å forholde seg til dem og avsløre litt mer om deres karakter enn noen annen maler var i stand til å gjøre, " sier National Gallery-kurator Debra Chonder. "Ser på portrettene, kan du nesten se når han var spesielt forlovet med noen." Portrettet av Abigail Adams, sier Dunn, er et eksempel: "Han fikk henne til å se ut som den intelligente, snille personen som hun var. I tillegg til det ytre utseendet til sine undersåtter, fanger han deres indre skjønnhet. ”
Den nøye restaureringen av disse verkene har til og med bidratt til å avdekke tidligere ukjente historier om deres virkelighet. I årevis ble forskere forundret over en tidlig kopi av Stuarts Abigail Adams-portrett, laget av en annen kunstner: Den inneholdt et klede på hodet hennes, i stedet for den hvite panseret i Stuarts versjon. Da konservator Gay Myers fjernet gammel restaureringsmaling fra originalen, oppdaget hun en lignende formet lapp over hodet til Adams. Stuart, viste det seg, hadde sannsynligvis gitt Adams en hodeduk å ha på seg for beskjeden skyld da hun satt i 1800 og tegnet den på lerretet; han erstattet den med en panseret som passet med de siste motene da han endelig fullførte maleriet i 1815.
I alle disse årene ble en fortellende detalj om Stuarts kreative prosess gjemt under et tynt lag maling. Ved å avsløre den gjør bevaring mer enn å gjenopprette kunsten - den gjenskaper kunstneren. "Når du jobber med et portrett, føler du at du blir kjent med artisten, " sier Dunn. "Du begynner å se for ham at han lager maleriet."
