Sted: New Mexico
Størrelse: 558.014 dekar
År Utpekt: 1964
Rask fakta: Gila Wilderness er verdens første utpekte villmarksområde, utpekt som en del av National Forest System i 1924.
Kanskje mer enn noe annet villmarksområde i Amerika, representerer Gila Wilderness det ømfintlige forholdet mellom den naturlige verden og mennesker som er avhengige av den. Selv om ingen vet når mennesker først kom til å bo i Gila, er det bevis for at mennesker kan ha okkupert området så tidlig som 9 500 f.Kr. Boliger fra den gamle Mogollon-sivilisasjonen fremdeles stiller Gilas klipper. Mogollon-sivilisasjonen forsvant rundt 1200-tallet, men på 1500- og 1600-tallet flyttet folk fra den nomadiske Apache-kulturen inn fra Nord. På 1800-tallet hadde europeiske oppdagere - hovedsakelig spanske - satt opp kobberminer i Gila for å forsyne Spania med nok kobber til å mynte myntene. I 1821 ble Gila en del av Mexico, men den ble overført tilbake til USA gjennom Gadsen-kjøpet i 1848.
Men år med europeisk utnyttelse hadde kraftig uttømt Gilas naturlige underverk - bisonen som en gang streifet rundt i landene var borte, sammen med bever, skog og de gamle kulturene som kalte området hjem. Mot slutten av 1800-tallet begynte konserveringsfolk å bekymre seg for menneskets irreversible innvirkning på USAs naturlige underverk, en bevegelse som til slutt førte til opprettelsen av National Parks System med USAs aller første nasjonalpark, Yellowstone, i 1872. Men amerikanerne var mindre opptatt av villmarksbegrepet enn de var med bevaring av naturskjønne områder - steder som amerikanere kunne besøke for å oppleve en mer kontrollert versjon av naturen, ikke områder som forble vill i seg selv.
Mot midten av 1900-tallet begynte de som arbeidet i skogvesenet å se konkrete endringer i nasjonens villmark - trær, planter og dyr som en gang hadde eksistert i overflod, ble færre, selv med det nasjonale skogsystemet på plass. Landet trengte et mer robust middel for å beskytte ville områder for rekreasjon, hevdet konserveringsfolk. Bevegelsen kom på hodet i 1924, med et forslag om å bygge veier gjennom Gila-området. En skogtjenestearbeider, Aldo Leopold, hevdet at å bygge veier gjennom området fullstendig ville forandre naturen i Gilas villmark. Med støtte fra lokalsamfunnet rådde Leopold, og i 1924 ble 755 000 dekar av Gila avsatt som villmark for å bli administrert av Forest Service - det første villmarksområdet i verden.
I 1964 sanksjonerte kongressen villmarksområdet, noe som gjorde Gila til det første villmarksområdet inkludert i National Wilderness Act fra 1964. I dag inkluderer Gila over 550.000 dekar med villmark, spekket med kløfter, mesas og bølgende åser. Den vestlige delen av Gila inkluderer de høye toppene i Mogollon Range.
