For bare 20 000 år siden - som egentlig ikke er noe i det hele tatt på geologiske tidsrom - glis endelig istiden som hadde grepet jorden de siste 100.000 årene. Slutten av de ekspansive isplatene så menneskelige bestander blomstre og rekkevidden utvide seg når vi presset inn i det nyåpnede terrenget.
Hvorfor forlot isen etter en så lang regjeringstid? Svaret er komplisert og ført i en forståelse av hvordan jordas hav, atmosfære og landoverflater samvirker både med hverandre og med krefter langt utenfor kanten av planeten. Det er et svar som er med på å forme det vi vet om hvor Jorden er på vei når vi fortsetter å helle karbondioksid i atmosfæren.
I New Scientist ser Anil Ananthaswamy på prosessene som presset planeten vår fra pleistocen is til vår moderne periode med masse. Det er en historie som starter med Solen. Periodiske periodiske sykluser i jordens retning og bane, kjent som Milankovitch-sykluser, endrer hvor mye sollys som kommer til overflaten. Fra denne innledende "bittesmå" blippingen av mengden innkommende energi overtok forsterkningssystemer og tilbakemeldingsløkker i jordens klima.
Oppvarming fra det ekstra sollyset smeltet litt av breisen, og dumpet enorme mengder ferskvann i de salte havene. Denne plutselige tilstrømningen av ferskvann endret sirkulasjonsmønster i havet og forstyrret strømmen av energi rundt planeten.
Da ferskvann strømmet inn i Nord-Atlanteren, slengte den velte sirkulasjonen, avkjøling av den nordlige halvkule, men varmer den sørlige halvkule. Disse endringene skyldtes hovedsakelig en omfordeling av varme - for 17 500 år siden hadde den gjennomsnittlige globale temperaturen steget bare 0, 3 ° C.
Skiftet i hav og atmosfæriske sirkulasjonsmønstre drev lang nedgravd karbondioksid i luften, noe som ytterligere forbedret oppvarmingen.
Fylling av ferskvann i Nord-Atlanteren som frigjorde oss fra istidens frigide grep var av en skala som sannsynligvis ikke kunne reproduseres i dag. Men mange av de samme systemene som tok et lite skift i sollys og presset det inn i en planetarisk transformasjon, eksisterer fortsatt - et faktum som kan ha en dramatisk effekt på vårt fremtidige klima.
Det tok bare en liten økning i solskinn og en gradvis økning på 70 spm i CO2 for å smelte de store isplatene som en gang dekket Eurasia og Amerika. Siden begynnelsen av den industrielle aldersnivået har steget med 130 ppm og teller. Hvis vi ikke allerede har pumpet nok CO2 ut i atmosfæren til å smelte islagene på Grønland og Antarktis, kan vi kanskje snart.
Nåværende observasjoner av hvordan Jorden reagerer på å heve karbondioksidnivåene ser ut til å antyde at vi har undervurdert effektiviteten til mange av disse samme forsterkningssystemene. I Scientific American, sier John Carey, som skisserer noe av den nyeste forskningen på jordas tilbakemeldingsløkker,
"Vi skyver klimaet hardere enn de kjente årsakene til forskjellige istider gjorde."
Mer fra Smithsonian.com:
Smelting av Grønlands is har konsekvenser
