Før konklusjonen av Pleistocene Epoch, skrøt Jorden en levende befolkning av enorme dyr, inkludert armadillo-forfedre på størrelse med en Volkswagen Beetle, jordsloddene som veide opp til 9000 pund og bever på størrelse med en svart bjørn.
I dag er planetens største skapninger - kjent samlet som megafauna - definitivt mindre enn disse forhistoriske kollegene. Men som Marlene Cimons skriver for Nexus Media, samtidige giganter som afrikanske elefanter, neshorn og sjiraffer møter mange av de samme truslene som deres utdødde forgjengerne. Ifølge ny forskning publisert i Conversation Letters er først og fremst menneskelig aktivitet, eller nærmere bestemt drep av megafauna for kjøttet deres.
For å vurdere tilstanden i verdens megafauna undersøkte et team av internasjonale forskere ledet av forskere fra Oregon State University bestandene av 292 store dyrearter. Av disse ble 70 prosent, eller i overkant av 200, klassifisert som synkende i antall, mens 59 prosent, eller 171, ble ansett som en risiko for utryddelse.
Avgjørende, rapporterer teamet i studien, "direkte høsting av megafauna til konsum" representerte den største individuelle trusselen for alle seks analyserte virveldyrklasser. Høsting av megafauna for kjøtt utgjør en direkte trussel mot 98 prosent av de utsatte artene som er inkludert i forskningen. Ekstra trusler inkluderer intensivt jordbruk, giftstoffer, utilsiktet inneslutning, fangst til medisinsk bruk og invasive konkurrenter.
Live Science 's Brandon Specktor forklarer at forskerne satte forskjellige vektgrenser for å avgjøre om et dyr kan betraktes som megafauna. Pattedyr, stråfinned og bruskfisk måtte veie inn mer enn 220 kilo, mens amfibier, fugler og krypdyr måtte til for å tippe skalaen til mer enn 88 pund.
Den endelige gruppen av etablert megafauna, iht Newswicks Kashmira Gander, inkluderte så lite kjente skapninger som den kinesiske kjempesalamander, en amfibie som er stor størrelse på alligator, verdsatt som en delikatesse i visse deler av Asia, og den somaliske struts, en flygeløs fugl som jaktet på kjøtt, fjær, lær og egg. Bedre kjente dyr omtalt i studien inkluderer hvaler, haier, havskilpadder, løver, tigre og bjørner.
Forskernes funn antyder at megafauna er langt mer utsatt for utryddelse enn virveldyr som helhet. (Som Specktor påpeker, er bare 21 prosent av alle virveldyr truet med utryddelse, mens 46 prosent har synkende bestander.) Denne trenden har blitt stadig tydeligere de siste 250 årene. I løpet av denne tidsperioden, ifølge Oliver Milman ved Guardian, ni megafauna-arter, inkludert to varianter av gigantisk skilpadde og to typer hjort, er blitt utdødd. Nedgangen skyldes delvis det Specktor beskriver som "menneskelig overjakt og miljøinngrep."
Quartz 's Chase Purdy forklarer at menneskers oppstigning til rollen som "Jordens super-rovdyr" begynte mot slutten av Pleistocene, da artene våre ble stadig teknologisk mer kunnskapsrike og begynte å bruke prosjektilvåpen for å jakte større dyr fra trygg avstand. I dag trenger mennesker imidlertid ikke lenger å stole på megafauna for mat. Som Purdy bemerker, stammer flertallet av moderne matkilder fra landbruk og havbruk, mens de fleste "ville" kjøtt stammer fra fangst av mindre, og ofte rikere byttedyr.
"Det er et sammensatt tema, " forteller hovedforfatter William Ripple, en økolog ved Oregon State University, til Guardians Milman. "Noen ganger blir store dyr drept for trofeer, andre ganger er det livsoppholdsjakt og fiske, andre ganger er det ulovlig krypskyting - det driver gamut."
Ripple fortsetter, ”Mennesker har blitt super rovdyr som ikke en gang trenger å komme i kontakt med de tingene vi dreper. Mange av disse store dyrene har lav reproduksjonshastighet, så når du legger til det trykket, blir de sårbare. ”
Effektiv bevaring av megafauna vil kreve minimering av direkte høsting av kjøtt eller andre kroppsdeler, skriver forfatterne i studien. Selv om en slik begrensningsinnsats sannsynligvis vil ha liten innflytelse på matforsyningen, innrømmer teamet at "økonomiske verdier, kulturell praksis og sosiale normer kan komplisere bildet."
Likevel, Ripple sier i en pressemelding, "Hvis vi ikke vurderer, kritiserer og justerer vår oppførsel, kan våre økte evner som jegere føre til at vi konsumerer mye av den siste av jordas megafauna."
