Selv om Lester Young ble respektert i sin tid som en kunstner av høyeste rang, har 100-årsjubileet for hans fødsel ikke vekket særlig mye i veien for minnesdagen. Ingen frimerke; ingen parade i Woodville, Mississippi, hvor han ble født 27. august 1909; ingen statuer i New Orleans, Kansas City eller New York City - alle steder med påstand om den fortryllende saksofonisten Swing Era kjent som Prez.
Et lysende unntak er Columbia Universitys WKCR-radio, der jazzhistorikeren Phil Schaap de siste 40 årene har ledet maratonbursdags hyllester til Young, gjennom å se på sine landemerkeopptak fra 1930- og 40-tallet med Count Basie, Billie Holiday, Benny Goodman og andre. ledende lys, så vel som Youngs inn- og ut-opptredener i de urolige årene før hans død i 1959. I likhet med Louis Armstrong før ham, var Prez en sentral figur; hans lyriske, flytende stil endret vilkårene for jazzimprovisasjon og påvirket dypt musikere som Charlie Parker, John Coltrane, Frank Sinatra og Antonio Carlos Jobim. Schaaps hengivenhet har også et personlig innslag: Ung; hans kone, Mary, og barna deres var venner og naboer av Schaap-familien i Queens, New York, på slutten av 50-tallet. Selv om han gikk på barneskolen den gangen, husker Schaap Youngs søte stemme og morsomme kjærlighet, samt samtalestunder blant de voksne, for eksempel den gangen faren hans, Walter, sto med Young i inngangsdøren og diskuterte likestilling, og jazzmannen bemerket: "Det går aldri inn bakdøren."
Som mange av Youngs uttrykk - musikalsk og verbal - var kommentaren både dyktig og innhyllet. Han var kjent for å snakke et privat språk, hvorav noen har kommet inn i det amerikanske leksikonet. Uttrykket "det er kult" ble sannsynligvis myntet av ham, og "brød" (for pengene), "du graver?" og så fargerike ordtak som "Jeg føler et utkast" - kode for fordommer og fiendtlighet i luften. Han hadde også solbriller på nattklubber, sportet en knust svart porkpie-lue og vippet saxofonen i en høy vinkel "som en kanoist i ferd med å kaste padlen i vannet", slik New Yorker 's Whitney Balliett uttrykte det. Rolling Stone uttalte senere Prez som "ganske sannsynlig den hippeste fyren som noensinne har levd."
Youngs innvirkning på musikkspråket var enda større. Før tenorman Coleman Hawkins ledet fremveksten av saksofonen som et seriøst instrument på 1920-tallet, produserte de fleste saxspillere "til vanlig enten en slags gummiaktig klemme eller en lav, støtende støy, " skrev den unge biografen Dave Gelly. Young kom rett bak Hawkins, og elektrifiserte jazzverdenen med sin fingerferdighet og fantasi.
"Han omdefinerte instrumentet, " sier tenorsaksofonisten og jazzstiperen Loren Schoenberg, som også er utøvende direktør for National Jazz Museum i Harlem (et Smithsonian-tilknyttet). Hans mest grunnleggende forandring innebar en subtil avslapping av jazzfrasering og rytme. "Mange mindre spillere er avhengige av friksjonen til en pigget rytme for å få det til å virke som om det er 'varmt', " sier Schoenberg. "Young fant en måte å spille på som hadde en jevnere rytme, og likevel svingte han som gal. Dette etterlyste stor oppfinnsomhet og stort geni."
Young mestrer kunsten å improvisere vakre melodier. Likevel, som en stor danser, mistet han aldri takten. (Michael Ochs Archives / Getty Images) Young mestrer kunsten å improvisere vakre melodier, som han spilte med en fløyelsaktig tone og en uanstrengt, flytende kvalitet. Likevel som en flott danser mistet han aldri takten. En bluesman på hjertet, han kunne svøpe og stønne og leke med kant, men mer typisk var sensasjonen en av "pulserende letthet", som kritikeren Nat Hentoff en gang beskrev den. Ved lavere tempoer utstrålte han en mer vemodig, forslått ånd. "I alle Lester Youngs fineste soloer, " skriver Albert Murray i sin klassiske studie, Stomping the Blues, "er det overtoner med usentimentell tristhet som antyder at han aldri var usikker på menneskelig sårbarhet."
Young ble oppvokst i og rundt New Orleans i en musikalsk familie som opptrådte i minstrel-show og karnevaler. Faren, Willis Handy Young, var en dyktig musikkpedagog; han snakket med Lester, men også ofte pisket gutten og belte ham til å stikke av 10 eller 12 ganger, ifølge sin yngre bror Lee. Familien flyttet til Minneapolis i 1919 og opptrådte over det amerikanske hjertet. Ved et stopp i Harlan, Kentucky, kom Youngs i nærheten av å bli lynsjet; tilsynelatende hadde publikum ventet et hvitt band. I 1927, 18 år gammel, løp Lester bort for godt i stedet for å innvirke på indignitetene til en planlagt turne i Texas og Deep South. Han klinket til med territoriumsband (danseband som ville reise i et gitt område) som Walter Pays Blue Devils, hvor flere av stjernene - inkludert bassist Page, sangeren Jimmy Rushing, trommeslageren Jo Jones og pianisten Count Basie - senere skulle danne kjernen til Bases populære, ultrasvingende orkester. Forfatteren og jazzforfatteren Ralph Ellison husket å høre Young jamme i en shaheshine-stue i Oklahoma City med medlemmer av Blue Devils allerede i 1929, "hodet kastet bakover, hornet hans selv da ut."
Youngs dyktighet var godt kjent i 1934, da han først begynte i Basie-bandet i Kansas City; Da han forlot, i 1940, hadde han etablert seg som en av de beste stjernene i jazz. De fleste av Youngs største plater er fra denne perioden og begynnelsen av 40-tallet, da han slo seg sammen med Holiday, Goodman, Charlie Christian, Nat King Cole og en rekke utmerkede små grupper som hovedsakelig var sammensatt av Basie-ites. Young sa senere at hans favorittsolo fra Basie-årene kom på en sprø melodi kalt Taxi War Dance . "Hele soloen er 32 barer lang; det tar nøyaktig 35 sekunder, " skriver Gelly, "og det er et mesterverk å stå sammen med Armstrongs West End Blues og Parkers Ko-Ko . Ingen andre kunne ha gjort det fordi ingen andres sinn fungerte som vei."
Med bare et kamera som billett, fanget Herman Leonard jazzikoner som opptrådte på og utenfor scenenI det hele tatt var Young en smertefull sjenert og følsom ensom som hatet konflikter av noe slag. Han hadde også en selvdestruktiv strek og ignorerte helsen hans. "Prez hadde alltid en flaske brennevin i lommen, " sa pianisten Jimmy Rowles.
Young gled inn i en lang nedgang i begynnelsen av 30-årene, sannsynligvis akselerert av hans helvete Hær-erfaring. Han ble dømt til domstol i begynnelsen av 1945 for besittelse av marihuana, for deretter å være innesperret i nesten et år i disiplinærbrakker, en opplevelse han kalte "ett galt mareritt." Han sprang tilbake for å spille inn noen av sine mest suksessrike plater og turné med all-star Jazz på Philharmonic bandene, men han ble innlagt på sykehus med et nervøst sammenbrudd i 1955. Rett etter at han kom tilbake fra et engasjement i Paris, døde Young på Alvin Hotel på Manhattan 15. mars 1959, bare måneder før hans gamle venn og musikalske sjelevenninne Billie Holiday.
Han forblir en sterk innflytelse på musikken. Wayne Shorter, Lee Konitz, Joe Lovano og Mark Turner - en eliteliste med samtidige saksofonister - har alle bekjent dyp beundring for Young, omtrent som forgjengerne gjorde.
Den avdøde pianisten John Lewis spilte i Youngs band på begynnelsen av 50-tallet på det tidspunktet Lewis dannet Modern Jazz Quartet. Han var en slekt ånd, og sa at han betraktet Young som "en levende, vandrende poet" hvis sår i livet aldri hadde helbredet. "Lester er en ekstremt blid, snill, hensynsfull person, " fortalte han Hentoff i 1956 eller '57. "Han er alltid opptatt av underhunden. Han vil alltid hjelpe noen. Slik han ser ut til å være, er: 'Her er vi. La oss ha det hyggelig.' "
Gratulerer med dagen, Prez.
