Da den først ble beskrevet i 1993, var Mononykus en av de merkeligste dinosaurene som er kjent. Den hadde den tynne, lette konstruksjonen av noen av de "strutsimitere" dinosaurene, men den hadde to stubby, en-kløvede hender og noen få andre subtile egenskaper som plasserte den i en ny gruppe kalt alvarezsaurs. Siden den tid har flere arter av alvarezsaur blitt funnet, og det siste funnet er nettopp kunngjort i tidsskriftet PNAS .
Den nye dinosauren, som heter Linhenykus monodactylus, er kjent fra et delvis skjelett som ble funnet i de 84- til 75 millioner år gamle fossile forekomstene i indre Mongolia. Det var ikke en veldig stor dinosaur - som Dave Hone kommenterte på Archosaur Musings, "det levende dyret hadde sannsynligvis vært i stand til å slipe komfortabelt i håndflaten din" - men det som får den til å skille seg ut er dens kraftig bygde underarmer.
I likhet med mange av sine nære slektninger, hadde Linhenykus bare en funksjonell finger - et enkelt, kraftig siffer som var tippet med en kraftig klo. Hvor Linhenykus skiller seg, er imidlertid at det manglet noen ekstra fingre. Andre alvarezsaurer som hittil ble oppdaget hadde små, vestigiale fingre som fremdeles ble beholdt langs primærfingeren. Selv i Mononykus, der bare den funksjonelle fingeren har blitt funnet, var det små innrykk i håndbeinet som antyder at den også hadde to, bittesmå fingre. Ikke slik i Linhenykus . Det er et lite, annet bein i håndflaten ved siden av fingeren, og siden denne lille biten av beinet ikke kunne ha støttet en finger, kan vi si at Linhenykus er den første enfingrede dinosauren som er kjent.
Merkelig nok var tapet av tilleggsfingrene i Linhenykus ikke kulminasjonen av en langsiktig evolusjonær trend blant alvarezsaurene. Sammenlignet med andre medlemmer av denne gruppen falt Linhenykus nærmere basen av slektstreet enn arter som beholdt vestigiale fingre. Dette betyr at anatomien til Linhenykus representerer et mønster av mosaikkutvikling: Den beholdt en pakke med arkaiske egenskaper som ble sett blant tidlige medlemmer av gruppen, men den hadde også særegne fordypninger som ikke ble sett blant senere arter som Mononykus . Tapet av vestigialfingrene i Linhenykus var en spesialisering som ennå ikke er sett blant andre alvarezaurier.
Ytterligere funn og fremtidige analyser vil utslette det evolusjonsmønsteret man ser blant disse dinosaurene, men et av de tilbakevendende spørsmålene er hvorfor alvarezsaurs hadde så unike forutsetninger. Hvordan utviklet de seg, og hva ble de brukt til? Dette er to forskjellige spørsmål — selv om vi kan bestemme funksjonen til en bestemt egenskap, forklarer det ikke nødvendigvis hvordan den egenskapen utviklet seg i utgangspunktet.
For øyeblikket er den foretrukne hypotesen at Mononykus, Linhenykus og deres pårørende brukte klørne sine for å grave i maur- og termittreir. Som påpekt av Phil Senter i en Paleobiology- studie fra 2005, ble forsonene til Mononykus modifisert slik at hendene på hendene vendte nedover og de var i stand til å skrape med fingrene. Ingen hadde ennå funnet et konservert termitt eller maurrede som ble angrepet av en alvarezsaur, men gitt likheten av klørne deres til moderne myreter og pangoliner, er ideen om at disse dinosaurene festet på insektkolonier fortsatt den mest populære forklaringen på deres unik anatomi.
referanser:
Xu, X., Sullivan, C., Pittman, M., Choiniere, J., Hone, D., Upchurch, P., Tan, Q., Xiao, D., Tan, L., & Han, F. (2011). En monodactyl ikkeavisk dinosaur og den kompliserte utviklingen av alvarezsauroidhånden Proceedings of the National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1011052108
Senter, P. (2005). Funksjon i de forkrøblete forbenene til Mononykus olecranus (Theropoda), et dinosaurisk anteater Paleobiology, 31 (3), 373-381 DOI: 10.1666 / 0094-8373 (2005) 0312.0.CO; 2
