Louis Leakey var ikke den første personen som noensinne fant et gammelt hominid fossil. Men mer enn noen andre fremmet og populariserte han studien om menneskelig evolusjon. Arbeidet hans ansporet andre til å reise til Afrika for å finne våre forfedres levninger, han og kona oppdro sønnen sin for å gå inn i familiebedriften, og han satte i gang noen av de første feltstudiene til våre nærmeste levende slektninger, de store aper, som en måte å forstå tidlige hominider på. For alle disse prestasjonene kaller jeg Leakey Faderen til Hominid Hunting.
Leakey er født og oppvokst i Kenya. Han fant de første steinredskapene som tenåring, noe som bidro til å overbevise ham om at Afrika var menneskehetens hjemland. Det satte ham i mindretall. I løpet av første halvdel av 1900-tallet anså antropologer Asia, eller kanskje Europa, for å være fødested for mennesker. Det var der alle hominidfossiler var funnet.
Det avskrekket ikke Leakey. I 1926 la han ut på sin første arkeologiske ekspedisjon i Øst-Afrika. Det var bare ett år etter at Raymond Dart kunngjorde funnet av Taung Child, et australopithecine og det første hominidfossilet som ble anerkjent i Afrika. Hans mål var å finne den tidligste fossilen av slekten vår, Homo . Men de neste tre tiårene avdekket Leakeys ekspedisjoner bare steinredskaper og den første fossile hodeskallen av den tidligste kjente apen, den 18 millioner år gamle Proconsul . Det var først i juli 1959 at Leakey's kone, Mary, mens hun arbeidet i Tanzanias Olduvai Gorge, fant et hominidbein.
Det var en hodeskalle, men ikke akkurat det skule Leakey-teamet hadde lett etter. Basert på hodeskallens gigantiske tenner og den lille hjernen, var det tydelig at hominiden ikke var medlem av Homo . Men Leakey og kona var uansett begeistret for funnet. De kalte den Zinjanthropus boisei (nå kjent som Paranthropus boisei ) og erklærte at "Zinj" hadde gjort steinredskapene som ble funnet i nærheten (det er fremdeles et spørsmål om debatt). Leakey ba Phillip Tobias, en sørafrikansk antropolog som døde i forrige uke, om å analysere hodeskallen. Tobias bestemte at det var en australopithecine; fossilet lignet spesielt på Australopithecus (nå Paranthropus ) robustus, som ble først funnet i Sør-Afrika på 1930-tallet. Zinj, til slutt datert til 1, 75 millioner år siden, var den første australopithecine som ble funnet utenfor Sør-Afrika.
Selv om Mary faktisk fant fossilet, fikk Leakey mye av æren og ble en kjendis - reiste verden rundt for å snakke opp om funnet og tromme økonomisk støtte til feltarbeidet deres.
Mer suksess kom på begynnelsen av 1960-tallet. Mary fant ytterligere fossiler ved Olduvai. Men de var forskjellige fra Zinj. Med noe større hjerner så fossilene mer menneskelige ut, tenkte Leakey. Han bestemte at restene representerte det tidligste medlemmet av vår slekt og vår direkte stamfar. Han kalte arten Homo habilis, eller "hendig mann." Det var oppdagelsen Leakey hadde brukt sin karriere på å lete etter.
Til i dag er H. habilis fortsatt en av de mest kontroversielle artene i hominidfamilien. Paleoanthropologer er uenige om fossilene representerer en eller flere arter - og om de til og med er Homo eller ikke. Det er kanskje passende at en av Leakes største oppdagelser - snarere en av konas største oppdagelser - fremdeles er omstridt. På hans tid var det noen som anså Leakey som en showman enn en forsker, men det er vanskelig å benekte hvordan hans innsats fremmet studiet av menneskelig evolusjon.
Funnene ved Olduvai Gorge tiltrakk andre paleoanthropologer til Øst-Afrika, som fortsatt er sentrum for tidlig hominid forskning. Leakey's sønn Richard var en av disse forskerne. I 1967 ba Leakey Richard om å lede en arkeologisk ekspedisjon i Etiopia. Richard dro etter hvert ut på egen hånd og ledet teamet som oppdaget det nesten komplette Homo erectus- skjelettet kalt Turkana Boy. Richard's kone, og Leakey's svigerdatter, Meave, var også en paleoanthropologist og hjalp til med å oppdage Australopithecus anamensis (den tidligste australopithcine arten) og de engimatiske Kenyanthropus platyops . I dag viderefører Louise Leakey, Leakey's barnebarn, familiens homind-jakt tradisjon.
Leakey sin andre store prestasjon var å hjelpe til med å starte feltstudier av store aper. Leakey anerkjente viktigheten av å studere abeoppførsel i naturen som en måte å bedre forstå oppførselen til tidlige hominider og andre gamle aper. I 1960 sendte han Jane Goodall til Gombe Stream nasjonalpark i Tanzania for å studere sjimpanser. I 1967 hjalp han Dian Fossey med å etablere feltarbeidet hennes på fjellgorillaene som bodde i Virunga-vulkanene i Rwanda. Og i 1971 ba han Biruté Galdikas om å observere orangutanger i Borneo. Disse tre kvinnene var pionerer i å leve blant primater som en måte å studere dyrenes naturlige oppførsel, og samlet ble de kjent som Leakey's Ladies. (Det er i det minste det jeg alltid har kalt dem. Ifølge Wikipedia er Leakey's Angels det foretrukne uttrykket.)
Hvis jeg kan være dristig, kaller jeg meg en andre generasjons Leakey Lady. Da jeg var 12 år gammel så jeg Dian Fossey-biopikken, Gorilla's in the Mist, på TV. Jeg bestemte meg i det øyeblikket at jeg ville studere primater. Ti år senere endte jeg opp på grunnskolen klar til å gjøre nettopp det. Det var ikke det jeg endte med å gjøre med livet mitt. Men her er jeg i stedet, og skriver en blogg om menneskets evolusjon. Det ville aldri skjedd uten Louis Leakey. Og for det sier jeg, lykkelig farsdag, Dr. Leakey.
For en mer dyptgående titt på Louis Leakeys liv, les Smithsonians "The Old Man of Olduvai Gorge" av Roger Lewin.
