Smithsonian- lesere kjenner seg kanskje igjen navnet Caitlin O'Connell-Rodwell; hun er Stanford University-økolog som skrev november i november fascinerende historie om overraskende omgjengelige mannlige elefanter:
Mannlige elefanter har et rykte som ensomere. Men i Amboseli nasjonalpark i Kenya, der de lengstgående studiene på mannlige elefanter er blitt utført, har okser blitt observert å ha en bestevenn som de forbinder seg med i årevis. En annen studie, i Botswana, fant at yngre menn oppsøker eldre menn og lærer sosial atferd fra dem. I mine forrige feltsesonger på Mushara, la jeg merke til at hannene ikke bare hadde en nær kompis, men flere, og at disse store gruppene av menn i blandet alder vedvarte i mange år. Av de 150 oksene som vi overvåket, utgjorde gruppen jeg var spesielt interessert i, som jeg kalte "gutteklubben", opptil 15 individer - en dominerende okser og hans følge. Okser i alle aldre opptrådte bemerkelsesverdig nær og demonstrerte fysisk vennskapet sitt.
Et aspekt av det mannlige elefantsamfunnet som O'Connell-Rodwell har studert, er muligheten for at de danner et hierarki, noe som hittil bare er blitt observert blant kvinnelige elefanter, slik hun forklarte i sin historie:
Kvinnelige elefanter lever store deler av livet bortsett fra hanner, i familiegrupper ledet av en matriark. En mor, bestemor og kanskje til og med oldemor bor sammen med døtre, søskenbarn, barnebarn og deres avkom - i gjennomsnitt cirka 15 individer. Unge menn forlater gruppen når de er mellom 12 og 15 år; hunnene holder seg sammen så lenge de lever, noe som kan være opptil 70 år. Matriarken, vanligvis den eldste i gruppen, tar beslutninger om hvor og når de skal flytte og hvile, både på daglig og sesongbasert basis.
Mannlige elefanter vokser opp i denne kvinnelige sosiale gruppen, men de forlater familiene når de når seksuell modenhet, rundt 14 år, og tilbringer mesteparten av sine voksne liv med å henge sammen med andre mannlige elefanter. Forskere har tidligere funnet ut at det er dominerende individer blant disse gruppene av menn, men de hadde ikke observert noen form for lineært hierarki.
O'Connell-Rodwell og hennes kolleger antok imidlertid at det ville danne seg et lineært dominanshierarki i tørre tider, når ressursene var begrenset. Et hierarki, forklarte de, ville hjelpe elefantene med å unngå skader som kan være et resultat av å konkurrere om vann. Og derfor satte de seg for å teste hypotesen sin ved å observere mannlige elefanter rundt et avsides permanent permanent vannhull i fire år i Etosha nasjonalpark i Namibia. (Resultatene av studien vises i Ethology Ecology & Evolution .)
Forskerne fant ut at i løpet av tørrere år dannet hannene faktisk et lineært hierarki, og at aggressive handlinger - som lading, lunging og kasting av en bagasjerommet mot en annen hann - var sjeldnere enn i våtere år. O'Connell-Rodwell og hennes kolleger tror at det lineære hierarkiet kan være moderat aggresjon blant yngre menn i gruppen da økningen i aggresjon i de våtere årene først og fremst var blant underordnede individer som har en tendens til å være yngre.
Dette funnet "fremhever den potensielle fordelen med struktur som et hierarki kan gi for yngre menn, " skriver forskerne. "Dette virker spesielt tydelig ettersom yngre menn er svært sosiale og ser ut til å velge selskap av eldste, noe som antyder viktigheten av voksne menn i samfunnet, et mønster som har konsekvenser for andre sunne mannlige samfunn, inkludert mennesker."
