Selv om fossiler kan ligne på skapningene som en gang streifet om jorden, er alt som er igjen rester av disse en gang fantastiske organismene, inkludert kast (som fotavtrykk) eller mineraliserte bein. Selve kjøttet ble antatt å være lenge borte - for delikat til å overleve gjennomgangen av millioner av år, eller varmen og trykket fra gamle dyr gjenstår ofte. Men to nylig utgitte studier øker den ideen, og antyder at små mengder protein fra dinosaurer fortsatt kan klamre seg til de fossiliserte beinene deres.
Den første studien ble ledet av paleontolog Mary Schweitzer ved North Carolina State University - og dette var ikke hennes første antatte kjøttfulle funn. I 2007 og 2009 publiserte Schweitzer artikler, der hun og hennes team hevder å ha isolert kollagen fra dinosaurfossiler, melder Robert F. Service for Science . På den tiden ble studiene imidlertid møtt med skepsis. Mange forskere mente proteinene bare var moderne forurensning.
I årene siden har laboratorieteknikker betydelig avansert. Forskere har til og med hentet ut protein fra et strutsegg som er millioner av år gammelt, rapporterer Service, og antyder at noen proteiner vedvarer over årtusener.
Så Schweitzer bestemte seg for å gjenta eksperimentet i 2009. "Massespektrometriteknologi og proteindatabaser er forbedret siden de første funnene ble publisert, og vi ønsket ikke bare å ta opp spørsmål angående de opprinnelige funnene, men også demonstrere at det er mulig å gjentatte ganger få informative peptidsekvenser fra eldgamle fossiler, " Elena Schroeter, en postdoktor som jobber med Schweitzer og første forfatter av studien i Journal of Proteome Research, sier det i en pressemelding.
Forskerne undersøkte lårbeinet til en andfuglet dinosaur, Brachylophosaurus canadensis, som bodde i området moderne Montana for 80 millioner år siden. For å gjøre store smerter for å unngå forurensning, etterlot de seg en meter med sediment rundt fossilet og brukte ikke lim eller konserveringsmidler. Service rapporterer at teamet til og med gjennomvåt hver del av massespektrometeret i metanol for å rengjøre det.
I denne siste analysen identifiserte teamet åtte proteinfragmenter, hvorav to matchet proteiner identifisert i 2009-studien. "Hvis [begge settene] kommer fra forurensning, er det nesten umulig, " sier Schweitzer til Service.
I følge pressemeldingen tilsvarer det innsamlede kollagenet det som finnes i moderne krokodiller og fugler. Forskerne er ikke sikre på nøyaktig hvilken prosess som lar proteiner overleve over millioner av år. Men noen skeptikere begynner å varme seg opp til tanken om at dette ikke er forurensning. Enrico Cappellini ved Universitetet i Københavns naturhistoriske museum i Danmark, som var i tvil om Schweitzers tidligere arbeid, forteller Service, "Jeg er helt overbevist utover en rimelig tvil om at bevisene er autentiske."
Den andre siste kunngjøringen ble imidlertid møtt med blandede anmeldelser. Studien, som ble publisert denne uken i tidsskriftet Nature Communications, dokumenterer bevis på protein i sprekkene på en ribbein fra en 195 millioner år gammel Lufengosaurus, en langhalset plantespisende dinosaur, melder Agence France-Presse .
Forskerne undersøkte det kjemiske innholdet i beinet ved hjelp av en fotonstråle ved Taiwans National Synchrotron Radiation Research Center. I følge en pressemelding avslørte skanningen at bittesmå kanaler inne i beinet inneholdt hematittkrystaller, sannsynligvis fra røde blodlegemer og kan inneholde kollagenproteiner fra blodkar.
Stephan Brusatte, en paleontogoist ved University of Edinburgh, forteller Helen Briggs ved BBC at han er overbevist av arbeidet. "Å finne proteiner i et 195 millioner år gammelt dinosaurfossil er en oppsiktsvekkende oppdagelse, " sier han. "Det høres nesten for godt ut til å være sant, men dette teamet har brukt alle metoder til disposisjon for å bekrefte oppdagelsen deres, og det ser ut til å holde på."
Men ikke alle forskere er så begeistret for forskningen. "Synchrotron-data er veldig kraftige, men de er begrenset, " sier Schweitzer til Service. "Jeg vil gjerne ha sett bekreftende bevis." Hun sier at hun håper teamet vil samarbeide med andre spesialister for å bekrefte funnet.
Tjenesten rapporterer at oppdagelsen av proteiner i gamle bein kan hjelpe forskere med å kartlegge evolusjonsforholdene mellom forskjellige dinosaurer og andre utdødde arter. Proteinene inneholder imidlertid ikke noe DNA.
Beklager, alle sammen. Fortsatt ingen Jurrasic Park i horisonten.
