Ikke bekymre deg, det er ikke en gigantisk bug på sommerens første tomat. Det er en liten bugg på en chilepepper på størrelse med en kapers. Men ikke la størrelsen lure deg: det er en av de hotteste paprikaene der ute, chile piquin, som vokser vilt i Bolivia.
Jeg husker jeg prøvde noen få av disse chilene på en middagsselskap i Missoula, Montana, for noen år siden. Forskere beskriver smaken som "skarp", som er lik som å kalle en dårlig pinot noir "frekk" eller Henry VIII "irritabel." Min erindring går mer sånn: en kvis av ozon, en gressbrann som spretter over tungen og så den dvelende følelsen av fortau som nettopp er blitt skrellet ut av en 17-åring i foreldrenes bil. Denne uken kunngjorde verten for det partiet - Joshua Tewksbury, nå adjunkt ved University of Washington - et gjennombrudd i forståelsen av hvorfor Chiles blir så varme.
Det viser seg at det har lite å gjøre med å straffe pattedyrs smaksløker; heller ikke vitenskapens neste beste gjetning, som innebar å synge ut fugler for å frakte frøene til nyttige steder. I stedet ser den kjemiske krigføringen ut til å være rettet mot en sopp, kalt Fusarium, som er dødelig for chile frø. Sporer kommer inn i chilen gjennom hull laget av bugs når de mater. (Se nøye, og du kan se denne bugens halmlignende nebb kastet mellom de to fremre bena og inn i chiles hud.) Som gode forskere, gikk Tewksbury og hans forskerteam veldig for å teste ideen deres. De tok prøver av ville chiles over 600 kvadrat miles fra Bolivia. Chiles med flere bugbeak-hull inneholdt mer krydret kjemisk capsaicin - og ble sjeldnere infisert med sopp. For å få tak i avtalen, bygde forskerne imitasjonschili og fylte dem med forskjellige mengder capsaicin.
Som den virkelige tingen, var varme forfalskninger mye mer motstandsdyktige mot soppinfeksjon. Så chileplanter skru opp varmen avhengig av risikoen de har for sopp. Kan noe lignende være på jobb i utviklingen av kulinariske vidunder som firestjerners panang-karri jeg hadde til lunsj? Begynte mennesker å spise brennende mat tilbake i dagene før kjøling, som en slags forsikring?
