NASAs neste romrobot ligner ikke så mye på hjul- eller firbente eller humanoide roboter som generasjoner av science fiction har drømt om. Mer enn noe annet ser det ut som en abstrakt, geometrisk struktur. Men dette amalgamet av linjer kunne utforske nye planeter, utvide, trekke seg sammen og lure langs nytt terreng. Den kalles Super Ball Bot, og den har sin opprinnelse i en ydmyk babys leketøy.
Wired rapporterer at to ingeniører fra NASAs Innovative Advanced Concepts Program kastet rundt et babyleketøy laget av tråd og stenger da de merket at det absorberte støt godt da det traff gulvet. Selv om de spøkefullt sammenlignet den med en landingsrobot i begynnelsen, skjønte Vyat SunSpiral og Adrian Agogino snart at det var et spennende prinsipp ved spill - et konsept kjent som tensegrity.
Begrepet ble myntet av Buckminster Fuller, som studerte forholdet mellom spenning og strukturell integritet. (Mest kjent er det kanskje med hans geodesiske kupler.) Konseptet finnes også i naturen, fra cellestrukturer til edderkoppbaner. NASA kaller strekkfasthetsstrukturer "motintuitiv" - bygget med tilsynelatende skjøre komponenter, og er i stand til å fordele spenning og komprimering over hele strukturen.
Inspirert av strekkfasthet utviklet SunSpiral og Agogino en robot som lett kan manipuleres og som kan presse seg inn på trange steder. I motsetning til andre romutforskende roboter, er Super Ball Bot lett. Hva det mangler i stivhet, forteller SunSpiral til Wired, det gjør opp for når det gjelder fleksibilitet.
"Vi er vant til å bygge stive og lineært tilkoblede systemer, " forklarer SunSpiral. ”Og vi har ikke så mange beregningsverktøy for å utvikle tensegrity-systemer. [Super Ball Bot] bryter så mange regler for konvensjonell prosjektering. ”
Ingeniørene vil presentere sitt konsept på IEEE International Conference on Robotics and Automation denne våren. Men gjennombruddet vil ikke være første gang vitenskapen er blitt videreutviklet av litt lek - fra Legos til ballonger og drager, har vitenskapelige oppdagere lenge funnet inspirasjon i leker.
