Demens kan være forårsaket av en rekke sykdommer, men det vanligste er Alzheimers, som rammer 5, 7 millioner mennesker i USA i dag.
Det er fremdeles et stigma knyttet til sykdommen; noen frykter at det er smittsomt, mens andre skammer seg over å innrømme at en venn eller familiemedlem lider stille. En av de mest frustrerende sidene ved Alzheimers er at forskere ikke har funnet ut av en direkte årsak, og heller ikke en kur.
Selvfølgelig er alt arbeid mot å finne en kur utrolig viktig. Men i mangel av en, har jeg alltid blitt rammet av hvorfor i USA mindre oppmerksomhet blir viet til å forbedre livskvaliteten for personer med demens.
Så for noen år siden begynte jeg å se utenfor USA for å lære om hvordan andre land reagerer på Alzheimers på innovative måter. Jeg fant ut at idrett - spesifikt noe som heter “idrettsminneterapi” - i økende grad spiller en rolle.
Idrettsminnetermineringsterapi faller under paraplyen til det som kalles “sosialiseringsprogrammer”, der personer med demens samles i gruppevisning og deltar i aktiviteter med sine jevnaldrende.
De fleste aktuelle sosialiseringsprogrammer inneholder en form for kreativt uttrykk - musikk, historiefortelling, teater og dans - og tidligere studier har vist deres effektivitet.
Fordi mange med demens har vært vitne til deres vanlige utsalg for selvuttrykk gradvis forsvinner, gir disse programmene dem strukturerte muligheter til å benytte seg av hjernens kreative nettverk og omgås omsorgspersoner, ansatte og kolleger. Kunstgallerivisninger og dramaproduksjoner ble også funnet å være verdifulle aktiviteter: De som deltok var generelt gladere og mer sosiale.
Men fordi to tredjedeler av dem som har demens er kvinner, har mange av disse sosialiseringsprogrammene tradisjonelt vært rettet mot kvinner.
Av denne grunn begynner sport-erindringsterapi å få trekkraft som et slags sosialiseringsprogram som kan fungere spesielt bra for menn med demens.
Etter at noen av vennene hans fikk diagnosen demens, lanserte fotballhistorikeren Michael White et program i Skottland kalt Football Memories i 2009. Programmet gir personer med demens en mulighet til å chatte med andre fotballfans i en uformell og avslappet setting. I dag er det hundrevis av frivillige og deltakere, i tillegg til avleggerprogrammer som fokuserer på golf, rugby, cricket og shinty.
Suksessen med White's program inspirerte et lignende over Atlanterhavet: baseball-erindringsterapi. Den første ble lansert i St. Louis i 2013; nå er det seks over hele landet, inkludert en implementert tidlig i 2017 på River House Adult Day Care Center i Cos Cob, Connecticut, hvor jeg for tiden utfører en studie for å vurdere fordelene ved den.
Ved River House samles personer med demens, omsorgspersoner og frivillige i gruppevisning annenhver uke. De kan snakke om hvor de var da de fikk vite at Bobby Thompson traff “Shot Heard Round the World”, eller gjenopplever Joe DiMaggios 56-spillers treffstreif. Noen ganger vil de se gamle opptak av New York Yankees, New York Mets, Brooklyn Dodgers og NY Giants-spill, eller lytte til radiosendinger med legendariske kringkastere Mel Allen og Red Barber.
To av deltakerne i Baseball Reminiscence-programmet ved River House Adult Day Center i Cos Cob, Conn. (Kenneth Best / UConn Photo, CC BY-NC-SA) Bare å høre andre snakke om en idrett de elsker, utløser tydelig morsomme minner; ved å tappe på en delt lidenskap, blir deltakerne mer engasjerte, og det ser ut til å forbedre deres selvtillit.
Aktivitetene innebærer ikke alltid å se videoer eller snakke om fortiden. Noen ganger får de sjansen til å spille. Ta programmet fra 22. mars 2018. Deltakerne dukket opp, sang "God Bless America" - og lærte så at de skulle spille wiffle ball, (som ble oppfunnet i Shelton, Connecticut i nærheten). De tok sving med å lese reglene høyt fra en trykt utdeling og så på en video av mennesker som lekte utendørs, før de ble ført til en provisorisk "baseball diamant" i sentrums aktivitetsrom.
Personalet sørget for flaggermus, baller og baser for et to-inning spill. Hver deltaker hadde muligheten til å treffe, mens frivillige fungerte som klypeløpere. Alle tok sving med å spille infield og outfield, og på slutten av spillet sang gruppen “Take Me Out to the Ballgame.”
Studien min pågår fortsatt - jeg er fortsatt i ferd med å samle inn data og kvalitative vurderinger fra pleierne.
Men latteren og smilene jeg var vitne til under wiffle-ballspillet forteller meg at noe fungerer.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
Michael Ego, professor i human utvikling og familievitenskap, University of Connecticut
