Det østlige USA er hjemsted for nøyaktig en populasjon av ville kikekraner. Hvert høst vandrer medlemmer av flokken mer enn 3000 miles, fra Alberta, Canada, til Gulf Coast of Texas. Men disse enorme, langlevede fuglene (de kan stå opp til fem meter høye og leve så lenge som 30 år) er truet, med bare rundt 250 igjen i naturen.
Whooping Crane Eastern Partnership prøver å endre det. Siden 2001 har gruppen avlet kraner på Patuxent Wildlife Research Refuge i Maryland, brakt dem til Necedah National Wildlife Refuge i Wisconsin for å hekke, og deretter ledet unge kraner ned til Chassahowitzka National Wildlife Refuge i Florida om vinteren med et ultralette fly, akkurat som teknikken som ble brukt i filmen Fly Away Home .
Etter deres første migrasjon blir kranene overlatt til sine egne enheter og blir tvunget til å ta turen på egenhånd hvert år. Men for å sikre deres overlevelse, sporer og logger forskerne nøye de nøyaktige rutene de tar hvert år ved å bruke radiosendere festet til fuglene.
Ny forskning viser at de truede kranene lærer å navigere tusenvis av miles ved å ta ledetråder fra eldre fugler. Bilde av Heather Ray / copyright Operation Migration USA Inc.
For Thomas Mueller, en biolog fra University of Maryland som studerer dyremigrasjonsmønstre, var åtte års poster samlet som en del av dette prosjektet et spesielt tiltalende sett med data. "Dataene tillot oss å spore migrasjon i løpet av det enkelte dyrs levetid, og se hvordan det endret seg over tid, " sa han.
Da han og kollegene analyserte dataene, fant de noe overraskende. Som de skriver i en artikkel publisert i dag i Science, er kikskranenes ferdigheter med å navigere en direkte rute mellom Wisconsin og Florida utelukkende basert på en faktor: eldstenes visdom.
"Hvor godt en gruppe kraner klarer seg som en helhet, når det gjelder å migrere mest effektivt og ikke bevege seg fra ruten, avhenger virkelig av den eldste fuglen i gruppen, den som har mest erfaring, " sier Mueller. Årene med data viste at når hver fugl ble eldre, ble den bedre og bedre til å navigere, og at unge fugler tydelig stolte veldig på veiledning fra eldste - tilstedeværelsen av bare en åtte år gammel voksen i en gruppe førte til 38 prosent mindre avvik fra den kortest mulige ruten mellom Wisconsin og Florida, sammenlignet med en gruppe som utelukkende består av ettåringer. Muellers team spekulerer i at dette er fordi fuglene blir eldre, de blir mer dyktige til å oppdage landemerker for å sikre at de er på rett vei.
Dataene (til venstre) viste at grupper som utelukkende bestod av ettåringer (mørkerøde prikker) ofte var langt utenfor banen, mens grupper med eldre fugler (grønne prikker) sporet en rett vei. Det høyre kartet viser gjennomsnittlige migrasjoner (prikker) for grupper med en fire år gammel (blå) og ett år gammel (rød) sammenlignet med direkte rute (rett linje). Punkter merket med x viser hvor fugler begynte sin vandring; kors viser hvor fugler landet. Bilde via Science / Mueller et. al.
Dataene indikerer også at flokkene er utsatt for å følge en bestemt eldste i en gitt migrasjon, fordi total gruppestørrelse ikke korrelerte med kortere turer. Med andre ord, det er ikke den samlede trekkferdigheten til gruppen som helhet som avgjør flokkens rute, men ekspertisen til en nøkkel eldrekran som gjør det.
For Mueller hjelper dette funnet å svare på et spørsmål som forskere har stilt i flere år: Er evnen til å migrere tusenvis av kilometer genetisk, eller lært? Forskningen, som ikke undersøkte genetikk spesifikt, gir likevel tro til sistnevnte. ”Dette er virkelig sosial læring fra andre fugler i løpet av år, ” sier han. Samtidig bemerker han at "det er også en medfødt komponent i det, fordi etter at de har lært migrasjonen en gang, setter fuglene i gang det på egenhånd hver vår."
Disse funnene kan ha viktige konsekvenser for bevaringsarbeidet. For det første bekrefter de den nåværende modellen for å lære unge fugler hvordan de skal vandre en gang med et ultralette fly, fordi det på dette tidspunktet er så få eldre fugler i avlsflokken som kan utføre sin naturlige rolle som trekkende ledere. Ved å la fuglene vandre på egenhånd etterpå, lar programmet dem imidlertid lære av eldste og utvikle sine navigasjonsevner.
Arbeidet kan også gi håp for en av kranprogrammets største utfordringer: Å få fuglene til å avle på egenhånd i naturen. Så langt har svært få av de menneskelige oppdrettede fuglene med hell avlet på egen hånd etter modning. Men hvis navigering er en ferdighet som utvikles sakte over tid, slik fuglene lærer av andre, er det mulig at avl også kan fungere på samme måte. Ettersom flokkens befolkning eldes som en helhet og har en større andel eldre fugler, sier forskerne, kunne de gradvis bli mer dyktige til å avle og videreføre disse ferdighetene til andre.
