I 1900 gjenvinnte greske dykkere som riflet gjennom et gammelt forlis, dusinvis av bronsefragmenter som viste seg å være deler av en 2000 år gammel mekanisk kalender. Nå, mer enn et århundre etter oppdagelsen, hylles forskere som studerte disse delene, enheten som bemerkelsesverdig avansert for sin tid.
Ved hjelp av datamaskinavbildningsteknikker som tidligere ikke var tilgjengelige for forskere, rekonstruerte et team ledet av matematikeren Tony Freeth fra University of Cardiff det greske instrumentet, kjent som Antikythera Mechanism, fra de 82 gjenvunnne fragmentene. Den opprinnelige mekanismen involverte 37 girhjul holdt sammen av et komplekst pinne- og -sporingssystem, melder forskerne i 30. november.
Den ene delen av instrumentets girsystemer spådde måneformørkelser og solformørkelser, en annen synkroniserte månemåneder og solår. Et stort gir i midten indikerte månens posisjon.
"Antikythera-mekanismen er den mest sofistikerte en slik gjenstand som ennå er funnet fra antikken og middelalderen, " skriver François Charette fra Ludwig-Maximilians universitet i Tyskland i en kommentar som fulgte medisen.
Freeths team dechiffrerte tidligere uleselige inskripsjoner på treveggene som huset mekanismen. Basert på disse markeringene dateres kalenderen sannsynligvis til rundt 150 f.Kr., rapporterer forskerne.
Fysisk bevis på en gammel teknologi er sjelden, sier professor i greske og romerske studier John Humphrey ved University of Calgary, som nylig ga ut en bok om emnet. De fleste tidlige apparater er kjent fra forfattere som beskriver maskinene, som kanskje ikke er bygget.
"Det er det som gjør Antikythera Mechanism annerledes, " sier han.
Humphrey, som ikke var en del av den nye forskningsstudien, trekker frem noen andre spennende tidlige teknologier:
Det bunnløse vinglasset
Oppfinner : Hero of Alexandria
Dato : Rundt 65 e.Kr.
Slik fungerer det : Gobben er koblet til et reservoar av et rør. Når en person drikker vin, faller væskenivået i reservoaret, og frigjør en plugg fra et skjult reservoar. Når væskenivåene fylles igjen - kanskje mellom kløftene - stopper pluggen igjen det skjulte reservoaret.
Bevis på kompleksitet : Flere av Humphrey ingeniørstudenter har ikke klart å gjenskape enhetens komplekse plugg.
Sinn : "Problemet er at du må drikke vinen gjennom et strå, " sier Humphrey.
Automatisk tempeldør
Oppfinner : Hero of Alexandria, igjen
Dato : Første århundre e.Kr.
Slik fungerer det : En tilbeder tenner bål på et alter. Brannen varmer luften, noe som øker volumet. Den tyngre luften får en beholder med vann til å strømme inn i en bøtte. Når bøtta fylles løfter en serie av trinser og gir tempeldøren.
Bevis for kompleksitet : De anvendte fysiske prinsippene for pneumatikk.
Quirk : "Jeg tviler på om det noen gang ble konstruert, " sier Humphrey.
Verdens første salgsautomat
Oppfinner : Hero (travel man)
Dato : Første århundre e.Kr.
Slik fungerer det : En person legger en mynt i en spalte øverst i esken. Mynten treffer en metallspak, som en balansebjelke. I den andre enden av bjelken er en streng bundet til en plugg som stopper en væskebeholder. Når bjelken vipper fra myntens vekt, løfter strengen pluggen og fordeler ønsket drikke til mynten faller av bjelken.
Bevis på kompleksitet : Tidlige moderne automater brukte faktisk et lignende system, før elektriske maskiner overtok.
Sinn : Det ble tenkt å distribuere Holy Water ved templene, fordi "folk tok mer Holy Water enn de betalte for, " sier Humphrey.
Dobbeltvirkende stempelpumpe
Oppfinner : Ctesibus
Dato : Tredje århundre f.Kr.
Slik fungerer det : To stempler hviler i sylindere festet til et håndtak. Når det ene stempelet heves, faller det andre. Det stigende stempelet lar vann komme inn i et kammer. Det fallende stempelet presser vannet ut fra den andre siden i en konstant strøm.
Bevis for kompleksitet : En slik enhet er en forgjenger for den moderne motoren. Sinn : Med tillegg av en dyse i den ene enden ble enheten deretter omgjort til et brannslukningsverktøy - av ingen ringere enn Hero.
