For mellom 116.000 og 129.000 år siden var havnivået 20 til 30 fot høyere enn de er i dag, og oversvømmer mye av det som er den moderne kystlinjen og oversvømmer hele øyene. Nøyaktig hvorfor farvannet steg så høyt i løpet av den tiden, har den eemiske perioden imidlertid vært et mysterium. Men ny forskning indikerer at oppvarmende temperaturer fikk det vestlige antarktiske isbladet til å kollapse, et scenario som angår forskere under dagens forhold.
Forskere trodde lenge at det høye vannet i den Eemiske perioden var forårsaket av sammenbruddet av Grønlands isark. Paul Voosen ved Science rapporterer at nyere geologiske bevis viser at Grønlands is var intakt og slipt med seg i løpet av perioden, og lettet den for skylden for havstigning. Den neste mest sannsynlige skyldige, da, var det vestantarktiske isbladet, en massiv, ustabil isskorpe på det sørlige kontinentet.
For å finne ut om området slaktet av isen under Eemian, så glaciolog Anders Carlson fra Oregon State University og teamet hans på arkiver med marine sedimentkjerner som ble boret utenfor kysten av isplaten for å bestemme de kjemiske signaturene på silt avsatt av tre hoved kilder: Antarktis-halvøya, Amundsen-provinsen nær Rosshavet og området i mellom, rundt den spesielt utsatte Pine Island-breen.
De så på en sedimentkjerne fra Bellingshausenhavet, der en stabil strøm fører silt fra alle disse kildene og avsetter dem sammen, og skapte en tidslinje for bre og strøm av isbreene. Da de undersøkte silt som ble avsatt under Eemian, så de at materialet fra Amundsen og Pine Island sakte forsvinner, og bare etterlot silt fra Antarktishalvøya. Deres data ble presentert på høstmøtet i American Geophysical Union.
Den mest logiske tolkningen er at isen i de to områdene sluttet å renne eller forsvant, mens breene i fjellene på halvøya var i stand til å vedvare.
"Vi ser ikke noen sedimenter fra det mye større ishavsarket i Vest-Antarktis, som vi vil tolke til at det var borte, " sier Carlson til Voosen. "Den hadde ikke den erosive kraften lenger."
Det kan hende det ikke krever mye av en temperaturendring for å destabilisere og føre til at det vestlige antarktiske isarket faller sammen, siden det foreløpig viser tegn til stress. Det som skjedde i Eemian er ikke en perfekt analog for det som skjer i dag. Det regnes som den siste interglacial perioden, en tid da de massive lobe-lignende breene som skuret den nordlige halvkule, trakk seg tilbake en tid. I løpet av den perioden var sommertemperaturene i Arktis piggete og var enda varmere enn de er i dag. Imidlertid ble disse endringene ikke drevet av mennesker-induserte klimaendringer.
I stedet antas det at en liten endring i jordens bane og spinneaksen skapte varmere temperaturer på den nordlige halvkule og forårsaker endringer rundt om i verden, forklarer Nathaelle Bouttes ved National Centre for Atmospheric Science i Storbritannia
Enten Eemian er en perfekt modell eller ikke, det virker som om Antarktis er under stress i dag. Douglas Fox ved National Geographic rapporterer kontinentet har kastet tre billioner tonn is siden 1992, mesteparten av det fra det vestlige antarktiske isbladet, med istap tredoblet i det siste kvart århundre. En studie tidligere i år indikerer også at isen kan være mer ustabil enn vi trodde, med en annen stor retrett som fant sted for 10.000 til 12.000 år siden, da verden var kjøligere enn gjennomsnittstemperaturene i dag.
Men forskere ser ikke bare bevegelse i Vesten. Det øst-antarktiske isarket, lenge antatt å være den stabile siden av kontinentet, viser også tegn på istap. Alexandra Witze at Nature rapporterer at isbrever nylig rapporterte at fire store isbreer i Vincennes-bukten tynner med akselererende hastigheter når de møter varmere sjøvann. Det er på toppen av den økte strømmen av den massive Totten Glacier. Til sammen holder Totten og Vincennes breesystemer nok is til å heve havnivået 30 fot.
I følge en studie fra NASA som ble utgitt over sommeren, har is som smelter fra Antarktis allerede hatt en målbar innvirkning på havnivået, og øker den globale havnivået med 0, 3 tommer siden 1992 - med 0, 12 inches av den økningen som kommer akkurat siden 2012. Hvis alt is i Antarktis smeltet, ville havnivået stige enorme 19 meter. Det kan virke langt på vei. Imidlertid antyder i det minste en fersk studie i Science Advances, hvis vi brenner alle tilgjengelige fossile brensler, kan vi faktisk smelte hele iskappen.
Voosen rapporterer at forskere håper å få klarhet om den eemiske perioden fra ytterligere kjerner som er planlagt boret utenfor Antarktis tidlig neste år. Men uansett hva de finner, ser ting i denne perioden ikke bra ut.