Rebecca Benefiel gikk inn i det lille mørke rommet i første etasje i House of Maius Castricius. Mygg sutret. Enorme møll klappet rundt hodet. Og - mye høyere på ickmåleren - hennes lommelykt avslørte et uttørket lik som så ut som om det slet med å reise seg fra gulvet. Ikke desto mindre beveget hun seg nærmere veggene og søkte etter avvik i stukkaturet. Hun fant snart det hun lette etter: en streng med navn og en klynge med tall, en del av den pulserende graffiti-chitchaten som ble videreført av innbyggerne i Pompeii før Mount Vesuvius brøt ut i 79 e.Kr. og begravde byen deres i en lys pimpstein som heter lapilli .
"Det er noen farer for dette arbeidet, " ler Benefiel, en 35 år gammel klassiker fra Washington og Lee University som har tilbrakt en del av de siste seks somrene i Pompeii. "Noen ganger glemmer vaktene å slippe meg ut av bygningene på slutten av dagen!"
Uansett er hun alltid ivrig etter å komme tilbake.
Vesuvius dumpet aske og lapilli på Pompeii i 36 timer, og forseglet hele byen opp til en gjennomsnittlig høyde på 20 fot. Siden 1700-tallet har arkeologer gravd ut rundt to tredjedeler, inkludert rundt 109 dekar med offentlige bygninger, butikker og hjem. Byens godt bevarte første nivå har gitt arkeologer, historikere og klassikere et uten sidestykke utsikt over den eldgamle verden, brakt til ro midt i en vanlig dag.
Helt fra begynnelsen la merke til arkeologer store mengder graffiti på utsiden av bygninger. På slutten av 1800-tallet begynte forskere å lage nøye kopier av latinske inskripsjoner i den gamle romerske verdenen, inkludert Pompeii, og katalogisere dem. Denne innsatsen er en velsignelse for lærde som Benefiel, siden mer enn 90 prosent av Pompeiis innspilte graffiti siden har blitt slettet av eksponering for elementene.
Selv om hun studerer denne enorme samlingen av inskripsjoner, foretrekker Benefiel å vandre den gamle byen og undersøke de gjenværende graffitiene i sammenheng. Mye av det som gjenstår ligger på beskyttede innervegger, der tjenere, besøkende og andre tok skarpe instrumenter til stukkaturet og satte sitt preg. "Graffitien ville vært mye mer synlig da enn de er nå, " sier hun. "Mange av disse veggene var lyst malt og meget dekorert, og graffitien lot den underliggende hvite gipsen vise seg gjennom."
I den gamle romerske verdenen var graffiti en respektert form for skriving - ofte interaktiv - ikke den typen miskunnskap vi nå ser på svaberg og baderomsboder. Inne i eliteboliger som Maius Castricius - et fire-etasjers hjem med panoramavinduer med utsikt over Napoli-bukten som ble gravd ut på 1960-tallet - har hun undersøkt 85 graffito. Noen var hilsener fra venner, forsiktig skåret rundt kantene på fresker i hjemmets fineste rom. I en trappeoppgang tok folk turer med å sitere populære dikt og la til sine egne smarte vendinger. Andre steder inkluderer graffitien tegninger: en båt, en påfugl, en hoppende hjort.
I den gamle romerske verdenen var graffiti en respektert skriftform - ofte interaktiv - ikke den typen miskunnskap vi nå ser på svaberg og baderomsboder. (Tony Lilley / Alamy) 
Helt fra begynnelsen la arkeologer merke til store mengder graffiti på utsiden av bygninger i den gamle romerske verdenen, inkludert Pompeii. (Kunstarkivet / Alamy) 
Rebecca R. Benefiel, en klassiker fra Washington og Lee University, har tilbrakt en del av de siste seks somrene i Pompeii. (Med tillatelse av Rebecca R. Benefiel) 
Benefiel foretrekker å vandre den eldgamle byen og undersøke de gjenværende graffitiene i sammenheng. (Med tillatelse av Rebecca R. Benefiel) På tross av 1800-tallets forsøk på å dokumentere gamle graffiti har forskere historisk sett ignorert fenomenet. Den rådende holdningen ble uttrykt av August Mau i 1899, som skrev: ”De menneskene vi i aller største ønske om å komme i kontakt med, de kultiverte mennene og kvinnene i den eldgamle byen, var ikke vant til å skrape navnene sine på stukk eller å ber deres refleksjoner og opplevelser til overflaten av en vegg. ”Men Benefiel sine observasjoner viser det motsatte. " Alle gjorde det, " sier hun.
Samtidsforskere er blitt trukket til studiet av graffiti, interessert i å høre stemmene til ikke-elite- og marginale grupper som tidligere lærde snudde og overrasket da over å vite at praktiseringen av graffiti var utbredt blant alle grupper i den antikke verden. I dag verdsettes graffiti for nyansen det gir vår forståelse av historiske perioder.
De siste fire årene har det vært fire internasjonale konferanser viet til eldgamle og historiske graffiti. Den ene, ved Englands universitet i Leicester organisert av lærde Claire Taylor og Jennifer Baird i 2008, trakk så mange deltagere at det ikke var plass til dem alle. Taylor og Baird har redigert en bok som sprang fra den konferansen kalt Ancient Graffiti in Context, som vil bli utgitt i september. På bokens innledende side, et epigram hentet fra en vegg i Pompeii, taler til mangfoldet av graffiti i den eldgamle verden: “Jeg er overrasket, o mur, at du ikke har falt i ruiner, du som støtter slitsomheten til så mange forfattere.”
"Graffiti produseres ofte veldig spontant, med mindre tanke enn Virgil eller den episke poesien, " sier Taylor, foreleser i gresk historie ved Trinity College i Dublin. "Det gir oss et annet bilde av det gamle samfunnet."
Pablo Ozcáriz, foreleser i eldgamle historie ved Madrids Universidad Rey Juan Carlos, har funnet tusenvis av middelalderske graffiti i katedralen i Pamplona og i klosteret i La Olivia i Navarre. Tatt som en helhet, tilbyr de ofte en mer realistisk underbygning av offisielle historier. "Det er som om noen ber oss om å skrive to dagbøker, " forklarer Ozcáriz. ”Den ene vil bli utgitt som en veldig viktig bok, og den andre vil være bare for meg. Den første kan være vakrere, men den andre vil være mer oppriktig. ”
Benefies studie av Pompeiis graffiti har avslørt en rekke overraskelser. Basert på graffiti funnet på både yttervegger og i kjøkken og serveringsrom, antar hun at keiseren Nero var mye mer populær enn vi pleier å tro (men ikke så mye etter at han sparket sin gravide kone). Hun har funnet ut at kjærlighetserklæringer var like vanlige da som i dag, og at det var akseptabelt for besøkende å skille sine meninger om byen inn i murene. Hun har oppdaget at folket i Pompeii elsket å vise sin kløkt via graffiti, fra poesikkonkurranser til lekne rekombinasjoner av bokstavene som danner romertall.
Og hun har funnet ut at Pompeians uttrykte langt mer velvilje enn dårlig vilje. "De var mye hyggeligere i graffiti enn vi er, " sier hun. "Det er mange sammenkoblinger med ordet 'felicter', som betyr 'lykkelig'. Når du parrer det med noens navn, betyr det at du håper at ting går bra for den personen. Det er mange graffiti som sier 'Felicter Pompeii', som ønsker hele byen vel. '
