7. mars smittet den største meteoren som falt på USA på mange år ut i atmosfæren langs stillehavskysten, eksploderte i en ildkule og regnet to tonn materiale over NOAAs Olympic Coast National Marine Sanctuary, 16 mil utenfor kysten av Washington Stat. Nå, rapporterer Sandi Doughton ved The Seattle Times, prøver forskere å gjenvinne biter av meteoritten, og hvis vellykket, vil det være første gang en del av romrock er hentet fra havbunnen.
Søkeinnsatsen er hjernebarn til Marc Fries, NASA-kurator for kosmisk støv, som har satt opp mange meteorittjakter i fortiden. Selv om svært få mennesker var vitne til fallet av meteoritten, var Fries i stand til å kartlegge banen med værradar. Basert på signalene den produserte, anslår han at bergarten var på størrelse med en golfbil før den brøt ut i biter - inkludert en ti-pund på størrelse med en murstein - og spredt over en 38 kilometer lang strø av havbunnen.
Å komme til de biter er imidlertid en annen historie. Heldigvis for Fries var leteskipet E / V Nautilus, drevet av Ocean Exploration Trust, planlagt til et oppdrag i nærheten for å kartlegge et område kjent som Cascadia Margin, og var tilgjengelig for å lete etter rombergarten for en dag. I går begynte skipet å kartlegge og ta prøver av søkesonen og lette etter biter av meteoritten.
Mark Kaufman hos Mashable rapporterer at skipet først skannet området ved hjelp av ekkolodd for å plukke opp noen tegn på de jernrike meteorittene på havbunnen før de distribuerte fjernstyrte kjøretøyer (ROV) utstyrt med prøve-returskop, kameraer og en magnetisk stav for å plukke opp biter av den jernrike bergarten fra sedimentet. Selv om det ville være ideelt å finne en stor bit av meteoritt, ville det være en triumf å gjenvinne selv smuler fra berget, siden arbeid under vann er så vanskelig. "Målet er å finne hva vi kan, " sier ekspedisjonsleder Nicole Raineault, til Kaufman. "Det er en fin mulighet for oss, fordi det er et så interessant, rent oppdagelsesoppdrag, " forteller hun Doughton.
Nå siler teamet ombord på skipet gjennom prøvene sine, leter etter bevis for meteoritten og lever for tiden resultatene. I følge en pressemelding vil alle funnet meteorittbiter bli sendt til Smithsonian for å bli en del av dens meteorittsamling.
Selv om å gjenvinne et stykke meteoritt fra hundrevis av meter under bølgene ville være et vitenskapelig kupp i seg selv, kan denne meteoritten gi nyttige data hvis forskere kan bestemme sammensetningen. Å vite hvilke typer meteorer som har en tendens til å komme den helt til jordens overflate og hvilke som brenner opp i atmosfæren, kan hjelpe forskere til å forstå hvilke gjenstander som suser i nærheten av planeten vår er farlige og hvilke som vil flamme ut. "Det vil være viktig for oss å vite hva vi kan forvente å treffe bakken i fremtiden, " sier Fries til Kaufman.
Dette er ikke første gang Fries bruker radar for å lede søkere til en falne stjerne. I 2012 indikerte radarsignaler at en meteoritt hadde landet i Sacramento, California. Han var i stand til å dirigere folk via telefon til en parkeringsplass der de gjenvunnet fragmentene. Forhåpentligvis var veibeskrivelsene hans like gode denne gangen.
Dette er ikke den eneste meteoritten som lanserte en jaktfanger i år. I januar ble en ildkule oppdaget over Michigan, og startet en vanvittig meteorittjakt i Hamburg Township, noe som resulterte i oppdagelsen av flere små fragmenter.
