Jacob Katz står på toppen av en lang, smal mur av stein og grus og stirrer østover over en vidde med høysesongfelt noen mil vest for Sacramento. Himmelen er vintergrå og levee-leiren er fuktig og klissete etter en kort morgendusj.
Relatert innhold
- Å fjerne en demning kan være en gevinst for planeten
- Laksekanon er en måte å hjelpe fisk å komme over en demning
"Når noen ser her ute, ser de et felt av gjørme, " sier Katz, en fiskeribiolog med bevaringsgruppen California Trout. "Jeg ser potensialet for et biologisk solcellepanel som kan drive hele elvesystemet."
Katz leder et økologisk eksperiment som plasserer tusenvis av to-tommers Chinook-laks i oversvømte rismarker i noen uker, før han slipper fisken ut i Sacramento-elven for å fortsette sin vandrende vandring. Katz er interessert i hvordan tilgang til flomplasser kan forbedre den unge laksens sjanse for å overleve i voksen alder, og til slutt komme tilbake til Sacramento for å gyte, en livssyklus som det blir stadig vanskeligere for laks å fullføre på grunn av endringer i elven. Døpt Nigiri-prosjektet - en referanse til sushipresentasjonen med en plate av fisk slunget over en kile med ris - er det årlige eksperimentet blitt oppskalert gjennom årene, fra 10.000 små laks ved oppstarten i 2012 til 50.000 i vinter.
Hvert år har babylaksen vokst med en fantastisk hastighet takket være en overflod av naturlig mat i de oversvømte åkrene. Dessuten er sjansen for å nå havet, ser det ut til, økt. I eksperimentet i 2013 ble 66 av risfiskelaksen utstyrt med kirurgisk implanterte akustiske tagger. Disse fiskene var syv ganger mer sannsynlig å bli oppdaget av et gardin av hydrofoner spredt under Golden Gate Bridge enn merket laks igjen for å navigere i den farefulle hovedstammen av elven, ifølge Katz.
Katz og flere prosjektsamarbeidere - inkludert University of California, Davis-forskere, California Department of Water Resources og en bevaringsgruppe kalt Cal Marsh and Farm - håper neste gang å skalere opp eksperimentet til et fullverdig selskap som involverer tusenvis av hektar jordbruksland og kanskje ti millioner ung laks. Målet er å gjenopprette Sacramento River-systemets årlige flomssyklus, som innfødte fiskearter utviklet seg til å være avhengige av.
Før dammer og kjerringer temmet Sacramento tidlig i forrige århundre, gass det opp en million eller flere laks i elvens fjellhode hvert år. Andre fiskearter og fugleliv tjente også der. Katz sier at det kne-dype vannet som sølt ut av hovedelvkanalen hver vinter og oversvømmet Central Valley, hadde mye å gjøre med regionens produktivitet. Dette grunne vannet beveget seg sakte nedstrøms, og selv i de dystre vinterdagene utløste sollys en fotosyntetisk eksplosjon av livet. Liten laks, født i grusbedd hundre mil oppover, trivdes i dette flyktige habitatet. Da flomvannet gikk tilbake, sølt fisken tilbake i elven i førsteklasses stand for å svømme til havet. Planteplanktonet og virvelløse liv født på flomslettene ble på samme måte tappet ned i elven, noe som ga mat til andre fiskearter nedstrøms.
"Men hele prosessen har blitt fjernet kirurgisk fra elvesystemet, " sier Katz. “Elven er nå rettjakke mellom to bergvegger.” I dag er fisk - både stor og liten - begrenset til det dype, turbulente og ganske uproduktive vannet i elvens hovedstamme. I dette fiendtlige miljøet har Chinook laksesmolt store sjanser for å bli spist av rovdyr eller drept av vannpumper. I mellomtiden forblir de tilstøtende flomslettene tørre store deler av året og brukes om våren og sommeren til oppdrett og beite.
Tanken bak Nigiri-prosjektet er at intensivt landbruk og et blomstrende naturlig økosystem kan eksistere på samme område hvis elvevannet rett og slett får lov til å spre seg over hele landet på viktige tider av året, akkurat som det pleide å gjøre. "Økonomien og miljøet trenger ikke å være i odds, " sier Katz.
En ung laks som blir målt til Nigiri-prosjektet. (Veronica Corbet) 
Fett ung laks blir målt for Nigiri-prosjektet. (Alastair Bland) 
John Brennan, eier av Robbins Rice Company, står klar i nærheten av det oversvømte feltet som brukes til Nigiri-prosjektet. (Alastair Bland) 
Jacob Katz (bakerst til venstre) og John Brennan fra Nigiri-prosjektet diskuterer dagens arbeid. 
Et prosjektmedlem har en undersøkelseskart over Upper Yolo Bypass. (Alastair Bland) Det Katz og teamet hans ønsker å se er et hakk som er skåret i toppen av en levee omtrent 20 mil nordvest for statshovedstaden. Dette vil tillate vann, selv i vinter med lite regn, til å søle ut i en gammel flomslette på vestsiden av elven kjent som Yolo Bypass. I et århundre har denne ubebodde depresjonen på 100 kvadratkilometer bare mottatt vann i korte regnperioder og sommervanning for avlinger. Hvis levee blir modifisert, ville millioner av nyfødte laks som vandrer nedover, spre seg over disse åkrene med flomvannet, festes i flere uker og til slutt koble seg opp igjen med hovedelva mange mil nedstrøms i brakkdeltaet.
At oppdrett og villfiskeri kan trives side om side, er velkjent for andre akvatiske biologer. Zeb Hogan, en biologiprofessor ved University of Nevada, Reno, har studert Sørøst-Asias Mekong River-system i nesten 20 år. Hvert år oversvømmes flomslettene ved siden av Mekong i løpet av de regnfulle månedene. Da beskriver den samme prosessen Katz spark i: Sollys utløser en blomst av planteplankton og virvelløse liv, som på Mekong skaper grunnlaget for verdens mest produktive innlandsfiskeri. Når flomslettene tappes igjen, dyrkes markene intenst.
"Bare fordi folk dyrker ris langs en elv, betyr ikke det at det ikke kan være en sunn elv, " sier Hogan. Miljøvernere kjemper nå mot en innkommende bølge av flere foreslåtte demninger på nedre Mekong, som de frykter kan ødelegge mye av elvens produktivitet.
Fordelene med å la elvevann bevege seg naturlig over et landskap strekker seg utover fisk og dyreliv. Flomjord er gjødslet, noe som støtter oppdrett. Vann som sakte vandrer over et flatt land, kan perkulere nedover og lade utarmede akviferer, mens næringsstoffer som ellers kan fortsette å skape oksygenfrie døde soner langs kysten, har sjansen til å felle ut. Oversvømmelsesfelt med bevegelig elvevann tilbyr også et renere middel for å vaske bort umerkelig jordbruksavfall, som tilbehør og stilker, som ellers kan brennes i åpne hauger og forårsake luftforurensning.
Kontrollert inundasjon av flomløp kan til og med tjene som en motsatt måte å beskytte mot flom. Forskere som studerer Donau-elven, for eksempel, tror de livsfarlige torrentene i 2006 kunne vært behersket hvis oppstrøms flomplasser var tilgjengelige for stigende farvann. Rene Henery, en biolog med bevaringsgruppen Trout Unlimited, sier at å stole på at viker skal inneholde regnsvulmede vassdrag vil føre til feil og katastrofer. På den annen side, ved å la noe av det vannet spre seg over ubebodd jordbruksland, reduseres presset på kritiske planer som beskytter byområder. Når hver dråpe av verdens ferskvann og hver pakke med dyrkbar jord blir mer dyrebar hele tiden, sier Henery at det blir stadig viktigere at disse ressursene brukes effektivt og brukes til overlappende mål.
"Vi har administrert vannveiene våre som om økologi, flomkontroll og jordbruk er i strid med hverandre, " sier Henery. "Vi har lagt en forvaltningsplan for fletteverdier i en flom, og vi har skapt en illusjon om at disse verdiene er separate."
Ved Sacramento-elven håper Katz at neste vinter minst en million smolt vil bli fett og sunt på den oversvømte Yolo-flommen - og han sier at det ikke er tid til å tape på å komme videre. "Det haster med å miste disse artene på vår vakt i løpet av det neste tiåret eller to, " advarer Katz. “Vi må gjøre dette snart. Ryggene våre er mot veggen. ”
