DNA-spleising forbinder et av kunstnerens gener (rødt) og et antibiotikaresistensgen (gult) i en bakterie, som setter genene inn i petunia-celler. Foto av Eduardo Kac.
Den mest radikale skikkelsen i biodesignbevegelsen er Eduardo Kac, som ikke bare innlemmer eksisterende levende ting i kunstverkene sine - han prøver å skape nye livsformer. “Transgen kunst”, kaller han det.
Det var Alba, en albinohare som glødet grønt under et svart lys. Kac hadde gitt forskere i Frankrike i oppdrag å sette inn et lysstoffrør fra Aequoria victoria, en bioluminescerende maneter, i et kaninegg . Den oppsiktsvekkende skapningen, født i 2000, ble ikke offentlig utstilt, men kunngjøringen forårsaket en oppsving, med noen forskere og dyrerettighetsaktivister som antydet at den var uetisk. Andre ga imidlertid uttrykk for støtte. "Han skyver grensene mellom kunst og liv, der kunst er liv, " sa Staci Boris, den gang et museum for samtidskunst, Chicago, kurator.
Så kom Edunia, midtpunktet i Kacs Natural History of the Enigma, et verk som debuterte på Weisman Art Museum i Minneapolis i 2009. Edunia er en petunia som har en av Kacs egne gener. "Det lever. Det er ekte, så ekte som du og jeg, sier Kac, en brasiliansk innfødt som bor i Chicago. "Bortsett fra at naturen ikke greide det, gjorde jeg det."
Likevel hadde han hjelp. Prosjektet begynte i 2003, da kunstneren fikk blodet hans trukket på et laboratorium i Minneapolis. Fra prøven isolerte teknikere en spesifikk genetisk sekvens fra immunforsvaret hans - et fragment av et immunoglobulingen som produserer et antistoff, nettopp det som kan skille “jeg” fra “ikke-selv” og bekjemper virus, mikrober og andre fremmede inntrengere.
DNA-sekvensen ble sendt til Neil Olszewski, en plantebiolog ved University of Minnesota. De siste årene hadde Olszewski identifisert en viruspromotor som kunne kontrollere uttrykket av gener i en plantes årer. Etter seks år med fiksing, satt kunstner-forsker-duoen inn en kopi av Kacs immunoglobulingenfragment i en vanlig rase av blomsten Petunia hybrida .
Antibiotikum tilsatt fatet dreper celler som ikke skaffet de fremmede gener, mens de forbedrede plantecellene blomstrer. Illustrasjon av Eduardo Kac.
Det er ikke den første transgene planten. Et gen fra bakteriene Bacillus thuringiensis blir rutinemessig introdusert til mais og bomull for å gjøre avlingene insektresistente. Også forskere setter inn menneskelige gener i planter, i et forsøk på å produsere medisiner i stor skala; plantene blir i hovedsak fabrikker og produserer humane antistoffer som brukes til å diagnostisere sykdommer. "Men du har ikke planter som er laget for å utforske ideer, " sier Olszewski. ”Eduardo kom til dette med en kunstnerisk visjon. Det er den virkelige nyheten. ”
Kac valgte den rosa petuniaen, i stor grad på grunn av de tydelige røde blodårene som antyder hans eget røde blod. Og selv om han omtaler skapelsen sin som et "plantimalt", kan det være for mye for saken. Organismen har bare en minuskule strekning av humant DNA blant mange tusen plantegener. Likevel er det ideen om møtet mellom betrakteren og denne nysgjerrig utstyrte planten som hovedsakelig interesserer kunstneren. Hver gang Natural History of the Enigma er blitt stilt ut, har Kac presentert Edunia alene på en sokkel for å styrke dramaet. "For meg er det ren poesi, " sier han.
Han spår at folk vil måtte bli mer vant til rare, genetisk konstruerte hybrider i fremtiden. "Når du først er i nærvær av denne andre skapningen, er ikke verden den samme, " sier Kac. "Det kommer ingen vei tilbake."
