For to hundre år siden tok det to uker å reise fra Albany til Buffalo. Terrenget var grovt, fraktkostnadene var høye, og kjøpmenn måtte kjempe med oksetrukne vogner. Men 4. juli 1817 begynte byggingen av noe som ville forandre den lange turen - og amerikansk handel - for alltid. Da Erie-kanalen åpnet åtte år senere, tok det bare fem dager å reise mellom de to byene, og fraktratene falt 90 prosent.
For å feire kanalen, de tusenvis av arbeiderne som arbeidet med den og millionene mennesker som reiste langs den, besøker vi historien. Fra en korridor for ideer til et hotspot for smitteoverføring, satte kanalen et stort preg på amerikansk historie.
Kanalen ble hånlig kjent som "Clintons grøft"
Prosjektet var et hjernebarn av DeWitt Clinton, som fungerte som ordfører i New York City (hvor han etablerte det offentlige skolesystemet) og stattholder. Det var i denne andre rollen Clinton sikret midler til kanalen, siden den føderale regjeringen gjentatte ganger nektet. Kanalen ble sett på som en absurd, dyr gamble, derisivt kalt "Clintons grøft." Thomas Jefferson sa faktisk, "Det å snakke om å lage en kanal 350 mil gjennom villmarken, er lite enn galskap."
Men takket være New York-lovgiveren ble $ 7 millioner-prosjektet (over 140 milliarder dollar i dag) finansiert - og ble tilbakebetalt innen et tiår av bompenger.
Det var det mest ambisiøse ingeniørprosjektet i dag
Den nye vannveien ble gravd 4 fot dypt og 40 fot bred gjennom skog og mark, steiner og sumper. En serie på 83 låser hjalp jevnt terreng som en gang hadde vært farlig bare for saktegående vogner. Etter åtte lange år med bygging, strakte Erie Canal seg 363 miles over det indre av New York, og koblet de store innsjøene til Hudson River - den lengste kunstige vannveien som noen gang er fullført i Nord-Amerika.
Det krevde innovasjon - og tålmodighet
Selv etter at Clinton fikk penger for Erie-kanalen, manglet han det grunnleggende, inkludert profesjonelle ingeniører og byggematerialer. Men ad-hoc-prosjektet hentet frem de beste i grensere. Folk fant opp hydraulisk sement som herdet under vann; stubbetrekkere som tillot et team av menn og hester å fjerne 30 til 40 trestubber om dagen; og en endeløs skrueinnretning som gjorde det mulig for en mann å falle et tre. Gitt mangelen på grunnleggende forsyninger, er kanalens ferdigstilling på bare åtte år enda mer imponerende.
En akvedukt ved Eriekanalen. (Library of Congress) Det gjorde New York til en storby
Før byggingen av Erie-kanalen var ikke New York byen vi kjenner i dag. Havner som Philadelphia, New Orleans og Baltimore rangerte alle høyere enn NYC når det gjaldt handel og trafikk. Men takket være Erie-kanalen, gjorde frakt mellom Midtvesten og New York Empire City til et kommersielt knutepunkt. Politikeren Elisha Williams beskrev til og med kanalen som "en elv av gull [som vil] flyte inn i fanget på [New Yorks]." Og han hadde rett.
Kanalen revolusjonerte reisen
Forbruksvarer og -varer var ikke det eneste som beveget seg fra Midtvesten til østkysten på Eriekanalen - forbrukerne gikk selv for turer. I kanalens første år syklet mer enn 40 000 mennesker pakkebåter. Skipene var 60 til 80 fot lange og 14 fot brede, med sentrale hytter som fungerte som spisestue, kjøkken, soverom og stue. Før dampmaskiner ble kilden til reise for båtene, ble pakkene trukket av muldyr. Passasjerer satt ofte på taket på båten og lette hodet når de reiste under lave broer.
Det bidro til å flytte innvandrere til det indre av landet ...
Mange innvandrere, mange fra Irland, kom til det indre av landet gjennom arbeidet med kanalen. Men reisende fra Europa, Asia og Canada tok seg også vestover på den fullførte vannveien. Eriekanalen flyttet flere innvandrere vestover enn noen annen transappalaksk kanal, noe som gjorde Buffalo (dets vestlige knutepunkt) til en stor innvandringshavn. Ved begynnelsen av 1900-tallet ble engelskspråklige skoler opprettet i vannveissamfunn for italienske innvandrere og andre som flyttet inn i landet fra utlandet.
... men dyttet indianere fra deres land
Kanalen forvandlet livene til indianere i delstaten New York. Konstruksjonen skjedde i en periode med intens "indisk fjerning" -politikk, og kanalen løp gjennom territorium som tradisjonelt okkuperes av Haudenosaunee (bedre kjent som Iroquois Confederacy), og tvang mange av dem til å flytte. Da Clinton var New Yorks ordfører, hevdet han at "før den nåværende generasjons bortgang, vil ikke en eneste Iroquois bli sett i denne staten."
Men spådommen hans var litt for tidlig. I dag er det flere medlemmer av De seks nasjoner enn det var ved slutten av den revolusjonære krigen - selv om mange av dem bor i samfunn langt fra deres forfedres hjemland.
Erie-kanalen i Little Falls. (Library of Congress) Kanalen var et arnested for sosial eksperimentering
Kanalen var like effektiv til å transportere nye ideer som mennesker og varer. Mormonisme, avskaffelsesisme, feminisme - alt forstyrret status quo og slo rot eller hadde betydelige øyeblikk langs Eriekanalen. "Fullførelsen av Erie-kanalen akselererte kollapsen av den gamle sosiale ordenen ... etter fullføring av kanalen, integrerte sosiale klasser og økonomiske og hjemlige aktiviteter dramatisk, " skriver historiker David G. Hackett i The Rude Hand of Innovation . Ta for eksempel mormonisme. Palmyra, en kanalby, var hjemsted for Joseph Smith - profeten som oppsto fra Jesus Kristus kirke av de siste dagers hellige. Bare 25 mil sør for Palmyra ligger Seneca Falls, som var vert for et kvinnekonvensjon i 1848 som ansporet suffragistbevegelsen. Det var mye mer foruten: Syvendedags adventister begynte å praktisere sin tro i kanalbyene, det samme gjorde det utopiske Oneida-samfunnet.
Og det fungerte også som en vektor for sykdom
Når mange mennesker bruker den samme transportformen, kan de huse usynlige forflytninger - bakterier. Den første koleraepidemien i Nord-Amerika kom fra innvandrere på klippeskip i 1832, og spredte seg raskt langs Erie-kanalen og inn i resten av landet. Under utbruddet var folk så redde for at migranter skulle komme ned i vannveien at de hindret båtpassasjerer fra å gå av. Kopper og andre smittsomme sykdommer sprer seg over kanalen, også.
Den brukes fremdeles i dag ...
I motsetning til Chesapeake & Ohio Canal, en annen innflytelsesrik vannvei fra 1800-tallet, brukes Erie Canal fremdeles til kommersiell frakt. Alt fra Navy ekkoloddsutstyr til gigantiske ølbokser har tullet seg over vannet. Staten forventer at mer enn 200.000 tonn varer vil bli sendt på Erie-kanalen i 2017, et høyere beløp enn noe år de siste to tiårene. Men det er fortsatt en dramatisk nedgang fra 1800-tallet, da millioner av tonn gods ble fraktet.
... men det kan ikke betale for seg selv
Mens kanalen fremdeles transporterer kommersielle varer, henvender den seg også til historiske buffere og lystcruisere. Men nedgangen i frakt betyr at den ikke lenger er lønnsom. I 2014 hentet kanalsystemet inn 1, 5 millioner dollar i bompenger og tillatelser - men tok 55 millioner dollar å drifte og vedlikeholde, melder NPR.
