Mannskapet på Medway Queen tok på seg en uvanlig stor mengde forsyninger til deres neste oppdrag. Kokkens assistent bemerket: "Nok grub har blitt satt om bord for å mate en rødlig hær, " skriver Walter Lord i The Miracle of Dunkirk . Som det viste seg, var det nettopp ideen. Lite visste mannskapet, men Medway-dronningen var i ferd med å bli sendt over Den engelske kanal på et av de mest vågale redningsoppdragene fra andre verdenskrig: Operasjon Dynamo, bedre kjent som evakueringen av Dunkirk.
Relatert innhold
- The True Story of the Death of Stalin
På slutten av våren 1940 var europeiske makter fremdeles engasjert i det som hadde blitt kalt "Phoney-krigen." Til tross for Tysklands invasjon av Polen i september i forveien, hadde Frankrike og Storbritannia gjort mer enn å sette sammen tropper på deres side av forsvarslinjene og glor på Adolf Hitlers tropper. Men 10. mai satte tyskerne i gang et blitzkrieg-angrep på Nederland og Belgia; innen 15. mai hadde de brutt gjennom fransk forsvar og snudd mot Den engelske kanal. I løpet av en uke var rundt 400 000 allierte soldater - som besto hoveddelen av de britiske ekspedisjonsstyrkene, tre franske hærer og restene av de belgiske troppene - omgitt av den nordlige kysten av Frankrike, konsentrert nær kystbyen Dunkirk.
Men heller enn å streike mens troppene satt fast på strendene, ga Hitler sine Panzer- tropper en stopperordre. Kanskje var han bekymret for et britisk motangrep, eller han trodde at det tyske flyvåpenet kunne overvelde de allierte styrkene i Dunkirk uten hjelp av bakkenartilleri; årsaken til nøling hans har aldri blitt forklart helt. Men det ga det britiske militæret akkurat god tid til å organisere en evakuering.
Da Operasjon Dynamo begynte sent 26. mai, anslått britiske offiserer som var tiltalt for å organisere den hektiske flukten, at bare 45 000 menn kan bli frelst. Men i løpet av de neste åtte dagene krysset nesten 1000 britiske skip - både militære og sivile - kanalen gjentatte ganger for å redde 338.226 mennesker, mens Royal Air Force kjempet mot Luftwaffe ovenfor . Ytterligere 220 000 allierte soldater ble reddet fra de franske havnene Saint-Malo, Brest, Cherbourg og Saint-Nazaire av britene.
Evakueringen fra Dunkirk inspirerte en av Winston Churchills mest dramatiske taler 4. juni, da han fortalte House of Commons, “Vi skal fortsette til slutten… vi skal kjempe på hav og hav, vi skal kjempe med økende selvtillit og økende styrke i luften skal vi forsvare øya vår, uansett hva kostnadene måtte være, skal vi kjempe på strendene ... vi skal kjempe i åsene; vi kommer aldri til å overgi oss."
"Medway-dronningen" som ble vist her før den ble konvertert til en gruveveger for bruk i andre verdenskrig. (Richard Halton-samlingen) Begivenhetene i slutten av mai 1940 ble ting fra legenden — de “små skipene” som ble siktet av sivile ble vekselvis hyllet eller ignorert (de som sunket gjorde det vanskeligere for andre skip å komme seg til land for å redde soldatene, og mange av de sivile skip var faktisk bemannet av Navy-personell).
Medway Queen var en av de første som krysset de rundt 60 milene over kanalen til Dunkirk, og den siste som dro av gårde på den siste driftsdagen. Den tidligere nytelsescruiseren var 180 fot lang, med padlehjul på begge sider av skroget. Skipet ble bygget i 1924 og bar passasjerer på korte turer på Themsen og rundt Storbritannias sørøstside.
Da den ble kalt til krigsinnsatsen, ble båten malt på nytt og utstyrt med minesveiputstyr for å patruljere Dover Straits for tyske gruver, pluss anti-fly maskingevær. Før båten hjalp til med evakueringen i Dunkirk, hadde båten allerede utført flere viktige oppdrag for den britiske krigsinnsatsen. Fartøyet fraktet barn til tryggere steder rundt om i landet, og ble deretter tiltalt for å ha overvåket elvene rundt London og Straits of Dover for miner. Men ingenting i skipets tidlige krigserfaring kunne ha forberedt mannskapet sitt på Operation Dynamo.
På strendene i Dunkirk regjerte kaos. Soldater dannet linjer i vannet eller inn på den østlige bryggen (kalt en "føflekk") og sto på deres steder i opptil tre dager, uten søvn, mat eller drikke. Hele tiden satte tyske fly bomber over stranden og ut på skipene som forsøkte å redde mennene. En soldat ved navn Brian Bishop, som gikk ombord på Medway Queen 1. juni, beskrev den skremmende opplevelsen av å vente på å bli hentet:
«Føflekken var blitt bombet flere steder og over gapene hadde gangplankene blitt plassert. Det var vanskelig å bære bårer langs den og deretter måtte løfte skulderhøyden over gangplankene. Akkurat da vi beveget oss på en offiser undersøkte båresaken vår og sa: 'Han er død, tips ham og hent en annen.' ”
Selv etter at Bishop kom seg til skipet, kunne ikke soldatene forhindre seg i å få panikk når de tyske flyene fløy over hodet, dykkebombing og maskingevær båten under turen over kanalen. "Da vi ble angrepet de første gangene, stormet alle til den ene siden eller til den andre siden når flyene nærmet seg, " husket Bishop. "Noen på broen gnaget over en megafon, 'Sett deg ned og hold stille.'"
En mengde tropper på dekk en av ødeleggerne som deltok i Operasjon Dynamo. (Imperial War Museum) For mannskapet på Medway Queen var operasjonen like anstrengende og skremmende. På en tur over natten over kanalen klynget skipets hjul opp den glødende fosforescensen i vannet, og etterlot et synlig kjølvann som gjorde det 180 fot store skipet til et enkelt mål for tyske bombefly. Men mannskapet på skipet “var ingenting om ikke ressurssterkt, ” sa underløytnant Graves. “[Vi] tenkte ut oljeposer som ble senket over baugen ... for å bryte kraften fra tunge bølger. Dette var mest vellykket, våre strålende våkner forsvant, ”sa Graves i Dunkirk: Fra katastrofe til utfrielse, vitnesbyrd om de siste overlevende .
Etter at de hadde avgjort problemet med sitt skinnende kjølvann, måtte mannskapet fortsatt kjempe med skipets trakt, hvis slyngende sot tok fyr. De dumpet vann nedover for å slukke flammene, som en mann i maskinrommet rasende protesterte med, og sa: "Jeg har ikke tenkt å bli vel druknet på jobben!" Og kokken og hans assistent var harde- presset for å tilberede måltider til de tusenvis av menn de plukket opp i en bysse på størrelse med et lite skap.
Selv om turen bare tok flere timer hver vei, kunne lasteprosessen være langvarig og noen ganger krevde han å hente menn fra andre redningsfartøyer som ble truffet av tyske fly. Båter gikk frem og tilbake over kanalen til alle tider av døgnet, og gikk så raskt som mulig for å redde så mange som mulig
Mannskapet på Medway “gikk i ekstrem fare syv netter av åtte”, skriver historikeren Richard Halton, et medlem av Medway Queen Preservation Society og forfatteren av The Medway Queen, i en e-post. ”De tilbrakte det meste av dagen på å rengjøre skipet, legge om butikker, drivstoff og ammunisjon og seilte deretter til Frankrike hver kveld. De gjorde dette gjentatte ganger til tross for åpenbare alvorlige havarier i andre fartøyer. ”
Britiske tropper på en ødelegger ved Dover, etter å ha krysset kanalen. (Imperial War Museum) Medway-dronningen avsluttet sin siste tur 4. juni, etter å ha blitt truffet av et fartøy i nærheten som ble avskallet av tyskerne tidlig samme morgen. Til tross for skader på styrbordens padleboks, klarte kapteinen å styre skipet tilbake til Dover, hvor ankomst ble innvarslet av lyden av sirener fra skip over hele Dover Harbor. Den bemerkelsesverdige suksessen og tapperheten av Medway Queen 's mannskap resulterte i at kapteinen, løytnant AT Cook, og sub-løytnant JD Graves mottok Distinguished Service Cross, og flere andre besetningsmedlemmer mottok priser også. Mens Halton konstaterer at statistikken er upålitelig, anslås det at Medway Queen reddet 7000 mann og skjøt ned tre fiendens fly.
“ Medway Queen gjorde flere turer enn de fleste andre skip. For et lite skip bevæpnet lett klarte hun seg bemerkelsesverdig godt, ”sa Halton.
På slutten av slaget ble Dunkirk lagt igjen i ruiner og 235 fartøyer gikk tapt, sammen med minst 5000 soldater. Tyskerne klarte å fange 40 000 allierte soldater, som ble tvunget til hardt arbeid for resten av krigen. Men selv om operasjonen var et tilfluktssted med tunge skader, var redningen av nesten en halv million tropper fra Dunkirk en av de viktigste seirene i krigen og kan godt ha endret resultatet. Som historiker Patrick Wilson skriver: “Sjelden gir folk… kreditt til Royal Navy og de større fartøyene som var ansvarlige for å redde det enorme flertallet av troppene. Dunkirk var begynnelsen på slutten for Det tredje riket. ”
Når det gjelder Medway-dronningen, kom skipet tilbake til arbeidet som en lystbåt på slutten av krigen og dukket til og med opp i flere filmer. Da båten ble pensjonert og var i ferd med å bli skrapmetall, kjøpte en gruppe historieelskere båten og har arbeidet med forskjellige restaurerings- og konserveringsprosjekter siden 1980-tallet. I dag ligger Medway Queen til kai i Gillingham, ikke langt fra London, og blir ivaretatt av Medway Queen Preservation Society. "Ved å bevare skipet holder vi levende minner fra tidligere tider og historiene til menneskene som var involvert, " sa Halton.
