Kidnappingen og det brutale drapet på Matthew Shepard i oktober 1998 tjente som en vekker for mange amerikanere om hatforbrytelsene som blir foreviget mot det homofile samfunnet. Selv ved Shepards begravelsestjeneste var det ingen pusterom fra det homofobe klimaet, da demonstranter ankom brennende anti-homofile skilt. I frykt for at sønnens grav skulle bli et mål for hærverk, begravde ikke Shepards foreldre asken hans på 20 år.
Nå, som Michelle Boorstein rapporterer for Washington Post, har Dennis og Judy Shepard endelig sikret seg et sikkert hvilested for sønnen. 26. oktober blir Matthew Shepards levninger gravlagt i en bortgjemt nisje i Washington National Cathedral, kjent som ”det åndelige hjemmet til nasjonen.”
Den ruvende gotiske katedralen er det offisielle setet for den Episkopale kirke, noe som gjør den til et passende sted for Shepard å bli lagt til hvile; han var aktiv i den Episkopale kirke, og tjente som akolytt som barn, og foreldrene fortalte Boorstein at han "elsket" kirkesamfunnet. Washington nasjonale katedral er også regelmessig vertskap for minnestunder for bemerkelsesverdige enkeltpersoner. Det er gravlagt rundt 200 mennesker der, blant dem Woodrow Wilson, George Dewey og Helen Keller.
"Jeg tror at han med Matt følelse av anledning og drama ville ha funnet [å bli interred i katedralen] enormt gledelig og veldig kult, " forteller James Marsden, en venn av Shepard som nå er administrerende direktør i Matthew Shepard Foundation, Jacey Fortin fra New York Times .
Shepard var en 21 år gammel universitetsstudent ved University of Wyoming da han ble kidnappet av to menn, slått brutalt med en pistol og ranet. Da bandt gjerningsmennene, Russell Henderson og Aaron McKinney, Shepard til et gjerde og etterlot ham i et avsidesliggende område utenfor Laramie, Wyoming. Han hang der, kald og blødende, i 18 timer til han ble oppdaget av en syklist som opprinnelig trodde han var et fugleskremsel. Shepard døde på et sykehus flere dager senere, den 12. oktober 1998.
Kriminaliteten var delvis motivert av Shepards seksuelle orientering. McKinneys kjæreste fortalte journalister den gang at McKinney og Henderson hadde ønsket å "lære [Shepard] en leksjon."
Forferdet over Shepards død iscenesatte folk over hele landet protester og holdt årvåkner. Gjennom flere tiår har Shepard holdt ut som et symbol på den forferdelige virkeligheten av voldelige hatforbrytelser mot LHBTQ-folk. Han har vært gjenstand for bøker, en dokumentar og et av de mest fremførte skuespillene de siste årene. Hans navn er på en lov fra 2009 som utvidet føderale lover om hatkriminalitet til å omfatte voldshandlinger mot homofile individer.
Og til tross for nylig oppnådde gevinster for LHBTQ-rettigheter, fortsetter samfunnet å bli truet av voldelig kriminalitet, melder Julie Compton fra NBC News . I 2017 sporet Anti Violence Project 52 hatrelaterte drap mot LHBTQ-personer, en økning på 86 prosent fra 2016.
"Mye har endret seg i løpet av de 20 årene siden Matthew ble bortført, bundet til et gjerde og overlatt til å dø, " forteller Mariann Edgar Budde, biskopen av det bispedømmelige bispedømmet i Washington, til Fortin of the Times. “Mye har endret seg, men ikke alt har endret seg. Det føltes veldig viktig for oss å si at vi tror LHBTQ-mennesker er elskede Guds barn, ikke til tross for deres identitet, men på grunn av hvem de er - hvem Gud skapte dem til å være. ”
Biskop Budde vil presidere over Shepards begravelse 26. oktober, ved siden av pastor V. Gene Robinson, som ble Episkopalkirkenes første åpent homofile biskop i 2003. Shepards rester vil bli oppdaget i et privat område av katedralen, og vil ikke være tilgjengelig for offentlig. Men katedralen vurderer å installere en plakett i Shepards minne, og Dennis Shepard sier at han håper folk fra hele verden vil komme for å besøke sønnen hans.
"Det er et sted der andre har en sjanse for andre å sitte og reflektere over Matthew, " forteller han Fortin, "og om seg selv og om vennene sine."
