Forskere har funnet spor etter en glemt by som eksisterte 700 år før Alexander den store grunnla Alexandria som en del av hans innsats for å erobre den kjente verden.
Mens han studerte greske og romerske ruiner i farvannet rundt den egyptiske byen, oppdaget Jean-Daniel Stanley fra Smithsonian Institutions National Museum of Natural History og hans kolleger bevis for bygningskonstruksjon som var mye eldre enn de hadde forventet.
"Det var serendipitøst at det vi fant dateres før Alexander, " sier Stanley, hvis funn er publisert i augustutgaven av tidsskriftet GSA Today . "Vi trodde at det var en by, men du må ha noe i hånden. Vi har den første delen av den. Vi har timingen."
Historikere er generelt enige om at en del bosetninger - en beskjeden fiskevær, et mer omfattende inngjerdet sentrum eller muligens en befestet bosetting - i gamle historier omtalt som Rhakotis eksisterte her århundrer før Alexander ankom. Men frem til denne oppdagelsen, manglet de fysiske bevis.
I 2001 samlet Stanley, i samarbeid med et team av geologer, antropologer og geokjemister, syv undersjøiske sedimentkjerneprøver som måler tre tommer bredde, 6 til 18 fot lange og opptil 20 fot under vann fra nettsteder spredt over Alexandrias nesten kvadratkilometer store østhavn.
Intensjonen med studien hadde vært å se på hvordan katastrofale og menneskelige hendelser bidrar til at byene er under vann, og å anvende funnene til byer som New Orleans og Venezia. Men som Stanley og kollegene nå har bekreftet, endte de opp med å finne fem kritiske indikatorer på menneskelig aktivitet, inkludert keramikk; bergfragmenter avledet fra Midt- og Øvre Egypt; og betydelige mengder bly, tunge mineraler og organisk materiale, som dateres tilbake til 1000 f.Kr.
Fire år senere gikk Stanley og kollegene i gang med en mer systematisk studie for å bekrefte oppdagelsen hans av den begravde bosetningen, og analyserte sedimentet ved hjelp av arkeologiske, stratigrafiske, petrologiske og geokjemiske metoder. Blant andre tester sammenlignet forskerne stedets keramiske fragmenter med de som er typiske for det sørøstlige Middelhavet i det niende til syvende århundre f.Kr. I gjennomsnitt fant Stanley tre til fire spor av menneskelig aktivitet i hver sedimentkjerne.
Historikere er generelt enige om at en del bosetninger som ble referert til i eldgamle historier som Rhakotis eksisterte århundrer før Alexander den store ankom. (IStockphoto) 
Forskere samler kjerneprøver i 2001. Under boreoperasjoner sikret flere ankre plassert av dykkere båten til havbunnen. (Jean-Daniel Stanley) "Ser du på en indikator [på menneskelig aktivitet], kan du finne en forklaring, " sier Stanley. "Men det faktum at du har fem uavhengige parametere - det er veldig robust bevis. Jeg vil si at det er et sikkert spill."
Vanligvis inneholder de to øverste lagene med sand og gjørme i kjerner fra East Harbor og fastlands-Alexandria keramikkfragmenter, høye konsentrasjoner av tunge mineraler, organisk avfall, bly, kvarts og krystallinsk og kalkstein, fordi disse lagene tilsvarer tiden for rask kommunal utvikling som skjedde under Ptolemeier og Romernes regjeringstid. Tung konstruksjon, metallurgisk aktivitet og avløp for avløpsvann står for disse restene.
Til nå har imidlertid lignende indikatorer ikke blitt funnet i lag datert til før-gresk tid. Stanley og kollegene hentet keramikkfragmenter fra lokalproduserte kokekontainere, tunge mineraler og organisk materiale - alt fra sediment radiokarbon datert tilbake til syv århundrer før 332 f.Kr.
Clinchers, sier Stanley, er konsentrasjonen og sammensetningen av blyet som finnes i et av de pre-greske lagene. Blykonsentrasjonen var betydelig høyere enn det som ble funnet i sedimenter som var kjent for å gå foran menneskelig kontakt - noe som antydet tilstedeværelse av mennesker - men mildere enn det fra tiden etter Alexander. Og mens bly etter Alexander kom fra metallurgi, ble blyet i de pre-greske lagene avledet fra leire brukt i keramikk og mørtel.
Begge funn bekrefter ikke bare menneskelig aktivitet, men også menneskelig aktivitet i en utpreget annen tid og bosetting enn Alexandria, sier Richard Carlson, en geokjemist med Carnegie Institution of Washington, DC som gjennomførte ledeanalysen og tolkningen.
"Det forbedrede ledesignalet i sedimentet før Alexander indikerer at de importerte en betydelig mengde leire og bygde et oppgjør, " sier Carlson. Blykomposisjonen endret seg i perioden etter Alexandria, sier han, med den økte bruken av metallurgi, maling og pigmenter.
Stanley og hans kolleger er nølende med å komme med større spekulasjoner om Rhakotis på dette tidspunktet, mens de rister seg bort fra å beskrive det som industrielt, men antyder at det kanskje ikke er så beskjedent som opprinnelig tenkt.
"Vi har bevis på mennesker - en god, hard base for at det er noe der, " sier Stanley. "Nå som vi har etablert denne grunnlinjen, kan intenst arbeid gjøre forferdelig mye i det neste tiåret for å markere hvor denne byen var, hvem som var i den og hva de gjorde."
