De fleste alle vet at Alzheimers sykdom betyr hukommelsestap. Men demens, som berører nesten 50 millioner mennesker over hele verden, handler om mer enn å miste nøklene eller glemme dine barns navn. Personer som lever med Alzheimers (den vanligste typen demens) og beslektede tilstander, som frontotemporal demens og Lewy kropps demens, kan lide symptomer som desorientering, lysfølsomhet, hallusinasjoner og plutselige endringer i matpreferanser.
Britiske non-profit Alzheimers Research UK håper å hjelpe publikum til å forstå Alzheimers bedre ved å sette folk i skoene til noen som lever med sykdommen gjennom virtual reality. Organisasjonen har nettopp lansert en app kalt A Walk Through Dementia, som snakker brukere gjennom tre førstepersonscenarier som skildrer livet med Alzheimers. Appen er designet for å fungere på en Android-telefon, og en bruker kan skli telefonen inn i et spesialdesignet papphodesett for en oppslukende opplevelse.
"Vi ser alltid etter interessante og engasjerende måter å hjelpe publikum til å forstå sykdommen, " sier Tim Parry, kommunikasjonssjef ved Alzheimers Research UK. "[Appen] lar deg sette brukeren midt i en situasjon."
I et av scenariene går du gjennom en matbutikk. Hvis du ser opp, lyser taklampene til de skader øynene dine, en skildring av lysfølsomheten mange mennesker med demens ansikt. Mens du blir vendt bort, omorganiserer gangene seg, og gir deg en følelse av romlig desorientering. Når du endelig kommer til kassen, skjønner du at handlekurven er fylt med informasjonskapsler og annen søppelmat. Noen demenspasienter, spesielt de med frontotemporal lobedensi, har plutselige og upassende skift i spiseatferd. I et annet scenario vandrer du bort fra sønnen din mens han hjelper deg med dagligvarene og blir fort borte i et varsel av smug med lignende utseende. Du skriker når du ser sønnen din i ferd med å tråkke inn i et gigantisk kløft på fortauet. Det er bare en sølepytt, men for deg ser svarte mellomrom på gulvet - skygger, mørke tepper - ut som hull.
"Det appen gjør best for oss, er å demonstrere de andre komplekse symptomene rundt demens som folk kanskje ikke er klar over, " sier Parry.
For å lage appen henvendte Alzheimers Research UK seg til Visyon, et teknologiselskap som spesialiserer seg på virtual reality. Selskapet jobbet på appen i rundt åtte måneder, gratis, som en del av sitt samfunnsoppdrag. App-designerne brukte forskjellige teknologier for å lage scenariene, fra animasjon til 360-graders video til 3D-spillutviklingsverktøy. Med etterproduksjonsteknikker redigerte de video på en måte som forbedret følelsen av forvirring, uskarphet detaljer og morfede ansikter. De har selvfølgelig også innlemmet innspill fra Alzheimers pasienter for å utvikle historiene.
"Tilbakemeldingene var ganske overveldende, " sier Pere Pérez Ninou, administrerende direktør i Visyon. "Folk sa at jeg ikke kan tro at du var i stand til å representere hvordan vi har det."
Alzheimers Research UK lanserte appen forrige uke på Londons historiske St Pancras-stasjon, slik at forbipasserende kunne stoppe og prøve headsetene.
"Reaksjonen vi fikk var veldig, veldig positiv, " sier Parry. "Mange mennesker kom kanskje litt tåre ut på slutten."
Organisasjonen håper appen vil hjelpe publikum til å forstå og empati bedre med lider av det som former seg for å være en av de viktigste folkehelsekrisene i det 21. århundre - antallet demenspasienter forventes å nesten doble hvert 20. år etter hvert som befolkningen eldes . Den håper også at bedre forståelse kan bidra til å lete etter en kur.
"Bruken av denne typen teknologi egner seg litt mer til yngre mennesker, og de kommer til å være menneskene som virkelig har å gjøre med demenskrisen, " sier Parry. "Forhåpentligvis kommer de også til å være forskere som løser det."
