Book Cliffs i østlige Utah er oppkalt etter hetter av kritt sandstein som ser ut som hyller av bøker. Det fjerne området er også rikt på mineral-, olje- og gassforekomster - et faktum som har ført til at et kanadisk selskap åpnet den første tjæresandgruven i USA.
Selskapet, US Oil Sands, brukte 100 millioner dollar på å skaffe rettigheter til 50 kvadrat miles i Book Cliffs-området. Selskapet har også en "splitter ny, giftfri metode for å skille ut oljen ved bruk av et appelsinskallekstrakt som ligner det som er i sitrusduftende såpe og vaskemidler til husholdningen, " rapporterer Brady McCombs for Associated Press .
Tjæresand eller oljesand er der leire, sand og vann blandes med bitumen, en tung, klebrig svart olje. Ekstrahering av oljen krever gruvedrift i åpen grop eller stripe og en kompleks separasjonsprosess for å skille bitumen fra leire og vann, etterfulgt av "oppgradering" for å gjøre det tyktflytende stoffet til råolje eller andre hydrokarbonprodukter. Prosessen er kompleks og vannintensiv. Rundt 12 fat vann er nødvendig for å skille ett fat bitumen, rapporterer David Biello for Scientific American . Canada og Venezuela har utvunnet tjæresand i årevis - mye av den store mengden importert petroleum i USA kommer fra sandene i det nordøstlige Alberta. Men dette er den første tjæresandgruven i USA.
Anslag setter tjæresandens oljeressurser i Utah på 12 til 19 milliarder fat, det meste av det, som forekomstene i Book Cliffs, som ligger på offentlige land.
Miljøkonsekvensene av gruvedrift av tjæresand fikk folk til å protestere mot Utah-gruven. McCombs melder at demonstranter har slått leir på gruveplassen hele sommeren. "Det er umulig å gjenvinne og rehabilitere landet når de har gjort det de planlegger å gjøre med det, " sa Melanie Martin fra Tar Sands Resistance Movement til AP . "Landet kommer ikke tilbake i årtusener."
Konsernsjef i US Oil Sands, Cameron Todd, har sagt at gruven vil være "verdens mest miljøansvarlige oljesandprosjekt noensinne blitt bygget, " takket være den nye separasjonsmetoden og planlegger å gjenvinne de åpne gropene etter gruvedrift. Utah-tjenestemenn som godkjente gruven, satte også ytterligere krav til selskapet for å overvåke luft- og vannkvaliteten.
Selv om Mississippi og Alabama har vurdert tjæresandbryting i sine stater, sier en industrianalytiker, Alex Beeker, at de beste utsiktene i USA er i Utah. Den nyervervede gruveplassen er sannsynligvis ikke den første av mange, med mindre oljenes økonomi endrer seg. McCombs skriver: "Etter selskapets eget estimat vil det gjøre lite til ingenting til råoljens nåværende pris på 48 dollar per fat, ned fra en topp på 147 dollar i 2008."
