Da penicillin først ble brukt medisinsk, i 1940, var det en tid med innstramninger. Mens Alexander Fleming først oppdaget penicillin i 1928, hadde hans verdensskiftende observasjoner knapt fått noe varsel, og det var ikke før i 1938 at et annet team av reserachere til slutt begynte å isolere og teste de aktive kjemiske ingrediensene i verdens første antibiotika. * Av den gang raserte 2. verdenskrig, og medisinsk produksjonskapasitet som kunne vies til eksperimentelle behandlinger var mangelvare.
Å produsere brukbart penicillin fra Penicillium notatum mold var ingen enkel bedrift, sier PBS: "Til tross for forsøk på å øke utbyttet fra muggkulturene, tok det 2000 liter muggkulturvæske for å få nok rent penicillin til å behandle et enkelt tilfelle av sepsis i en person."
Pencilinproduksjonen kunne ikke skje nesten raskt nok til å matche økende etterspørsel. For å gjøre opp underskuddet, skriver Rebecca Kreston for sin Body Horrors-blogg på Discover Magazine, fant forskere en ny måte å få penicillinet de trengte: å trekke ut og isolere det fra pasientenes urin.
Ikke alt penicillinet som gis til en pasient blir brutt ned. Noen - faktisk de fleste - av penicillinet passerer uendret gjennom kroppen. I følge Kreston:
[A] nywhere fra 40 til 99 prosent av antibiotikumet skilles ut i urin i full funksjonell form omtrent 4 timer etter administrering takket være de effektive og hardtarbeidende nyrene våre. På grunn av dette særegne trekk ved farmakokinetikken, kan penicillin ekstraheres fra den krystalliserte urinen til en behandlet pasient og deretter brukes til å behandle en annen pasient i tross av alvorlig bakteriell infeksjon like ved siden av.
Etter hvert nådde penicillinproduksjonen et tempo som kunne samsvare med legenes behov. Men selv i dag passerer en del av den aktive ingrediensen fra mange medikamenter uendret. I stedet for å isolere og resirkulere dem, sender vi dem imidlertid ned på toalettet og ut i verden.
Som Harvard Health Letter skrev tilbake i 2011, blir noen vanneksperter stadig mer bekymret for strømmen av medisiner fra apotek til strøm. Mer enn bare et spørsmål om farmasøytisk avfall, ser ut til at disse stoffene påvirker atferden og helsen til dyr som lever nedstrøms. Legene har ikke lenger kort tid på antibiotika, men det kan være verdt å vurdere hvordan de kan gjenopplive de tidlige resirkuleringsstrategiene.
* Denne setningen ble oppdatert for nøyaktighet.
