Hvem skrev den første dinosaurromanen? I lang tid trodde jeg at svaret var Arthur Conan Doyle. Hans eventyrgarn The Lost World fra 1912 satte standarden for dinosaur-bebodd litteratur - i det minste til Jurassic Park fulgte med - og Doyle's historie har levd videre i minst seks filmatiseringer som driver spekteret fra landemerke-film til kinosøppel. Men i motsetning til hva jeg tidligere hadde trodd, var Doyle ikke den første forfatteren som fremtredende presenterte dinosaurer i en roman.
Å spore dinosaurers stier gjennom fiksjon er en vanskelig oppgave. I motsetning til deres mediadominans i dag, hadde ikke dinosaurer monopol på forhistorisk fiksjon i løpet av tiden da forfattere begynte å innlemme fossile funn i historiene deres på midten av 1800-tallet. Gigantiske bakkedøye, mammuter, plesiosaurer, ichthyosaurer og andre forhistoriske dyr var mer populære valg for fremvoksende science fiction og skrekkfortellinger, kanskje fordi disse dyrene var mye bedre kjent. (De første dinosaurene som ble beskrevet på 1820-tallet - Megalosaurus og Iguanodon - ble identifisert fra fragmenter og ble ofte rekonstruert som ikke annet enn gargantuanske øgler til anatomisten Richard Owen myntet navnet "dinosaur" og ga skapningene en makeover i 1842. )
Tenk på Jules Vernes roman 1841 Journey to the Center of the Earth . Som beskrevet av dinosaur-aficionado Allen Debus i sin anmeldelse Dinosaurs in Fantastic Fiction, var Vernes roman effektivt en vandretur gjennom forhistorisk tid som var modellert tett på Louis Figuerers nylig publiserte forhistoriske undersøkelse The Earth Before the Deluge . Likevel var det ingen dinosaurer. Marine reptiler, forhistoriske elefanter, pterosaurer og til og med urealger ser alle ut, men det er ikke en Iguanodon eller Cetiosaurus å se. Også i kortformet skjønnlitteratur henvendte forfatterne seg ofte til andre fossile muses. Forfatteren CJ Cutliffe Hyne gjenoppsto en kjøttetende krokodille i en hule for sin historie "Lizard" fra 1898, og i 1910 karakteriserte Arthur Conan Doyle "The Terror of Blue John Gap" som en uhyrlig etterkommer av forhistoriske hulebjørner som på en eller annen måte hadde blitt løsnet på moderne landskap.
Dinosaurer, hvis de i det hele tatt dukket opp i fiksjon, gjorde vanligvis flyktige opptredener. I åpningen av romanen hans Bleak House fra 1852, brukte Charles Dickens en metafor om Megalosaurus - det ubehagelige været hadde snudd gatene i gjørmevegg som var bedre egnet til forhistorisk liv enn reisende i den viktorianske England. (Da Dickens skrev dette, ble theropod-dinosauren fortsatt ansett for å være en "elefantisk firfirsle" og hadde ikke fått sin mer moderne form av Owens vitenskapelige rival Thomas Henry Huxley.) Dessverre holdt Dickens ikke dinosauren videre som en karakter. Bleak House ville sikkert være en helt annen roman om han hadde gjort det.
Forfattere har kanskje ikke fullt ut realisert dinosaurenes science-fiction potensiale før i 1901. I det året publiserte forfatter Frank Mackenzie Savile sin eventyrfortelling Beyond the Great South Wall om oppdagere som lette etter tegn på den tapte mayasivilisasjonen. Det er ikke alle eventyrerne finner. Mannskapet er truet av Cay, en stor, reptiliansk rovdyr som er respektert som en gud av mayaene. Savile beskriver monsteret i begynnelsen av kapittel 12:
Høyt oppe i skråningen på fjellsiden, som sakte lurte seg over de nakne, dystre platene av granitt, var et beist, og han var som ingenting kjent utenfor vanviddets vanvidd. Svartly grønn var hans enorme firfirseliknende kropp, og dekket med skitne excrescences av en lys fargetone. Halsen hans var den lille halsen til en boa-constrictor, men blank som med en svette av olje. En grov, tung, serrert hale dratt og lolluped langs steinene bak ham, og etterlot en glutinøs, snegkelignende smøre. Fire store føtter eller svømmeføtter padlet og slynget seg ved siden av - snarere enn under - denne massen av levende skrekk, og oppfordret den til å hevet og uten hensyn til oss. Den store nakken svaiet og svevde før den, og vendte det lille ondartede hodet. De kåte øyelokkene blunket sakte over de dyptgående onde øynene. Den magre, røde tungen, slaverende over de tynne, skinnlignende leppene, surret ut mot oss som i hån. Tennene og neglene på nettet, sølete føtter, var gule og brosmeaktige, og en mager dewlap raslet mens den krøp over steinene.
Selv om han sikkert var pyntet, oppfant ikke Savile et nytt monster for historien sin. I en fotnote forsikrer Savile leserne at dette var den siste dinosauren i sitt slag - en levende Brontosaurus excelsus som tilsynelatende hadde fått en smak for sel og mennesker. Siden dinosauren ikke bare poppet inn for en komo, men var en reell og vedvarende trussel mot Saviles hovedpersoner, kan oppfinnelsen av den skrubbsultne "Cay" markere Beyond the Great South Wall som dinosaurernes store litterære debut.
Og Savile var ikke den eneste forfatteren som slo Doyle til dinosauriske slag. I 1910 publiserte den franske skrekk- og science-fiction-forfatteren Jules Lermina L'Effrayante Aventure, nylig oversatt og republisert som Panic i Paris . Mens denne underlige romanen innebærer en mystisk død av en bokser, flyvende maskiner og oppfinnelsen av et nytt element, viser forhistoriske skapninger seg også som en fremtredende trussel mot "lysets by." Lerminas helter oppdager mange "preanthropic dyr" frosset i en hulen under de parisiske gatene. Det er pterosaurer, mammuter, krokodiller og selvfølgelig dinosaurer. Inkludert i den kalde menagerien er "en brontosaurus, dinosaurenes kjempe, med en lengde på mer enn femten meter og en vekt på mer enn femten tonn, som lå i full lengde, med den lange halsen som løftet sitt små hodet opp i luften. Hulen ser ut til å være det mest autentiske museet som kan tenkes - de virkelige skapningene, som er låst på plass - i det minste til Triceratops, Iguanodon og andre forhistoriske skapninger tiner ut og tar en spasertur gjennom bygatene.
Uavhengig av hvem som inneholdt dinosaurer først, gjenspeiler verkene til Savile, Lermina og Doyle en økende fascinasjon for forhistorien og muligheten for at eldgamle liv kan overleve i isolerte, lite utforskede naturtyper. Tross alt var paleontologi fremdeles en ung vitenskap som bare så vidt hadde begynt å katalogisere forhistorisk liv og forstå evolusjonens store mønster. Nye funn reiste så mange spørsmål som de svarte, og knoklene til gigantiske dinosaurier som Apatosaurus og Triceratops ga forfattere bestilte monstre mer fantastiske enn noe annet kan tenkes. Selv om dinosaurer hadde kommet til å være gjenstand for vitenskapelig undersøkelse og oppmerksomhet fra den tid Savile, Lermina og Doyle begynte å skrive romanene sine, fortsatte disse forfatterne og andre en tradisjon som forskjellige menneskelige kulturer har drevet med i århundrer. De særegne beinene i jorden vakte spørsmål om livets og tidens natur - og Deep Time er en inspirerende brønn for historiefortelling som aldri blir tørr.
Oppdatering: Noen ganger liker jeg å ta feil. I kommentarene nedenfor bemerker leseren Robert Lebling at dinosaurer spilte en betydelig rolle i en roman enda tidligere enn Saviles Beyond the Great South Wall . Boken er et merkelig manuskript funnet i en kobbersylinder, skrevet i serieform av James De Mille og utgitt som en roman i 1888. Dette var en "tapt verden" -fortelling som kom mer enn et tiår før Saviles fortelling og mer enn to tiår før Arthur Conan Doyles bok. I stedet for å være en unik oppfinnelse av en enkelt forfatter, var ideen om å være et tapt land fylt med forhistoriske skapninger og gamle sivilisasjoner et vanlig litterært apparat som mange forfattere benyttet seg av.
