Etter at Tsjernobyl kjernekraftverk eksploderte i 1986 og spredte radioaktivitet ut i atmosfæren, ble det opprettet en eksklusjonssone på 1000 kvadratkilometer rundt området som ble hardest rammet av katastrofen. Forskere sier at nettstedet vil forbli utrygt de neste 24 000 årene. Men som Victoria Gill rapporterer for BBC, lager en gruppe forskere nå "håndverkervodka" med korn og vann hentet fra eksklusjonssonen - og de sier at det er helt trygt å drikke.
Ledet av Jim Smith, miljøviter ved University of Portsmouth, brukte teamet tre år på å forske på overføring av radioaktivitet til avlinger i både den bredere eksklusjonssonen og i et område kjent som Zone of Obligatory Resettlement. Det er forbudt å dyrke jordbruksarealer i dette avsnittet, men folk bor fortsatt der, sier Smith. Og i et arbeidsdokument som ble sendt til ukrainske tjenestemenn, sier Smith og kollegene at det er måter å trygt bruke landet til å hjelpe i områdets økonomiske utvinning.
Teamets forskning fokuserte på et eksperimentelt jordbrukstomt nær Opachichi-bosetningen, som ifølge studieforfatterne sitter "i en av de relativt mindre forurensede delene av Tsjernobyl eksklusjonssone."
"Området er offisielt forlatt, " legger forskerne til, "men noen få" selvbosettere "gjenstår."
Da forskere testet rug som ble dyrket på tomten, fant de noe radioaktivitet i kornene; nivåene av strontium-90 ble litt overskredet sikkerhetsgrensene som ble pålagt av ukrainske myndigheter. Men å destillere rug i vodka så ut til å løse det problemet. De eneste radioaktivitetene forskerne kunne oppdage i det boozy biproduktet - som de har kalt Atomik - var naturlig karbon-14, på samme nivåer som det ville eksistere i enhver ånd.
Dette er ifølge forskerne ikke spesielt overraskende. "Som enhver kjemiker vet, etterlater destillasjon av gjæret korn mange tyngre elementer i avfallsproduktet, slik at destillatalkoholen er mer radioaktivt 'ren' enn det originale kornet, " sier de på Atomik-nettstedet.
Den destillerte alkoholen ble fortynnet med mineralvann fra den dype akviferen i Tsjernobyl, som ligger omtrent seks mil sør for reaktoren. "Alle radionuklider analysert i grunnvannsprøven var under deteksjonsgrensene, " rapporterer forfatterne av studien. Teamet brukte også datamodeller for å estimere risikoen for bønder som arbeider på tomten, og som kan utsettes for stråling ved innånding eller utilsiktet inntak av jorda. Men "doser til en gårdsarbeider er ... godt under referansedoseringsdosene for ikke-klassifiserte arbeidere", fant forskerne.
For øyeblikket har teamet produsert bare en enkelt flaske Atomik. Men ifølge Smith er det "den viktigste flasken brennevin i verden fordi den kan hjelpe den økonomiske bedringen av samfunn som bor i og rundt de forlatte områdene."
Når vi snakker om virkningen av eksplosjonen, fokuserer vi ofte på skadelige helseeffekter, men katastrofen hadde også ødeleggende sosiale og økonomiske konsekvenser. Tvangsflyttinger fra eksklusjonssonen var "dypt traumatiske", og i dag utgjør "psykiske helseproblemer en langt større trussel for lokalsamfunnene enn eksponering for stråling, " ifølge WHO. Smith slutter seg til denne vurderingen, og bemerker i en video av University of Portsmouth at samfunn rundt eksklusjonssonen "trenger ... jobber, og investeringer og økonomisk vekst."
Med sin nye vodka prøver Smith og kollegene å demonstrere at land i Tsjernobyl kan brukes på en fruktbar og lønnsom måte. Atomik vil bli produsert under en ny “sosial virksomhet” kalt Chernobyl Spirit Company, og ifølge Gill ønsker teamet å gi ut 500 flasker vodka i år. Opprinnelig vil spriten bli solgt til turister som besøker eksklusjonssonen - en økende trend i kjølvannet av HBOs hitminiserie om katastrofen - og 75 prosent av overskuddet vil gå til bevaring av dyreliv og støtte samfunn som fortsatt er berørt av eksplosjonen.
Og ja, Atomik har en behagelig smak - i hvert fall ifølge de få menneskene som har prøvet det. "Jeg vil kalle dette en høykvalitets måneskinn, " sier Oleg Nasvit, første nestleder for Statens byrå i Ukraina for ledelse av utenforskapssone. "[Jeg] er ikke typisk for en mer renset vodka, men har smaken av kornet fra våre originale ukrainske destillasjonsmetoder - jeg liker det."
